간은 단백질 대사의 중심이에요. 아미노산에서 알부민·응고인자·효소를 합성하고, 남은 질소는 요소(Urea)로 전환해 신장으로 보내요. 간 기능이 저하되면 이 요소 전환이 어려워지고 암모니아가 혈중에 쌓여요. 이것이 간성 뇌증의 주요 기전이에요.

그렇다고 단백질을 무작정 줄이면 다른 문제가 생겨요. 알부민이 낮아지면 삼투압이 떨어지고 복수·부종으로 이어질 수 있어요. 근육도 빠르게 줄어들고, 간 재생에 필요한 아미노산도 부족해져요. 결국 단백질 '제한'이 아닌 단백질 '조정'이 목표예요.

아미노산 조성에 따라 암모니아 발생량이 달라요. 방향족 아미노산(Aromatic Amino Acids, AAA)은 간에서 처리 부담이 크고, 분지쇄 아미노산(BCAA — 류신·이소류신·발린)은 근육에서 직접 대사돼 간 부담이 상대적으로 낮아요.

식물성 단백질(대두·달걀 흰자·콩류)은 동물성 단백질보다 AAA 비율이 낮아 암모니아 생성이 적은 경향이 있어요. 그래서 간성 뇌증 위험이 있는 아이에게 식물성 단백질을 일부 활용하는 전략이 쓰여요. 단, 고양이는 식물성 단백만으로 필수 아미노산(타우린·아르기닌)을 충족하기 어려워서 주의해야 해요.

달걀은 간 환자에게 자주 추천되는 단백질원이에요. 생물가(BV)가 100으로 흡수율이 높고, AAA 비율이 적당하며, 소량으로도 충분한 영양을 제공해요.

간성 뇌증이 없는 간 질환 개는 DM 기준 단백질 18~25% 정도가 권장돼요. NRC 기준 성견 최소 요구량인 DM 18%보다 크게 낮추지 않아도 된다는 의미예요. 오히려 근감소를 막기 위해 18% 이하로 내려가지 않도록 주의해야 해요.

간성 뇌증 증상(정신혼미·방향감 상실·경련)이 있는 경우라면 단기적으로 DM 14~18%까지 낮추는 전략을 사용하기도 해요. 이때는 BCAA 보충과 식물성 단백 비중을 높이는 방향으로 조정해요.

고양이는 단백질 요구량이 훨씬 높아 DM 기준 최소 26% 이상이 필요해요. 고양이 간 환자에서 단백질을 너무 제한하면 지방간이 빠르게 악화될 수 있어요.

알부민 수치가 낮고 근육 손실이 진행 중이라면 단백질 공급을 늘려야 하지만, 갑자기 대량 투여는 금물이에요. 소분 급여를 통해 하루 총량을 분산시키면서 점진적으로 단백질 비중을 높여 가는 것이 안전해요.

식욕이 없는 경우 억지로 먹이는 것보다 기호성 높은 단백질을 소량 제공하는 방법을 먼저 시도해요. 닭가슴살을 살짝 데쳐 소량 올려주거나, 계란 흰자를 익혀 토핑으로 사용하는 방식이 도움이 될 수 있어요.

수의 처방이 있다면 BCAA 보충제(류신·이소류신·발린)를 추가하는 방법도 있어요. 단, 보충제는 반드시 수의사 지도 아래 사용하고, 무분별한 단백질 보충제 남용은 오히려 암모니아 부하를 키울 수 있어요.

단백질 영양 상태를 확인하는 가장 중요한 혈액 지표는 알부민(Albumin)이에요. 정상 범위는 견종마다 다르지만 2.0 g/dL 이하면 단백질 결핍의 신호로 볼 수 있어요. 함께 확인하는 총단백(Total Protein) 수치도 영양 상태의 방향을 알려줘요.

간 수치(ALT, ALP, GGT, Bilirubin)와 함께 BUN(혈중 요소 질소) 수치도 봐야 해요. BUN이 낮으면 단백질 섭취 부족 또는 간의 요소 합성 능력 저하를 의심할 수 있어요. 식이 조정 후 4~8주 간격으로 재검사를 통해 방향을 점검하세요.