콜린은 수용성 영양소로, 체내에서 소량 합성되지만 충분한 양을 스스로 만들지는 못해요. 그래서 식이를 통해 반드시 공급해야 하는 필수 영양소로 분류돼요.

비타민 B군과 대사 경로를 공유하고 메티오닌·엽산·B12와 서로 영향을 주고받아요. 인지질(포스파티딜콜린)의 핵심 구성 성분이기도 하고, 신경전달물질 아세틸콜린의 전구체이기도 해요. 한 가지 영양소가 세포막·신경·간 기능 세 곳에 모두 관여하는 셈이에요.

콜린은 간에서 포스파티딜에탄올아민으로부터 일부 합성될 수 있지만, 이 자체 합성만으로는 대사 수요를 충분히 채우지 못해요. 그래서 AAFCO·FEDIAF 모두 사료의 급여량 기준 최소 함량을 의무적으로 지정하고 있어요.

첫째, 세포막 안정성이에요. 포스파티딜콜린(PC)은 세포막을 이루는 주요 인지질로, 세포막의 유동성과 신호 전달을 유지해요. 콜린이 부족하면 세포막 구조가 흔들려요.

둘째, 신경 신호 전달이에요. 아세틸콜린은 근육 수축·기억·학습에 관여하는 신경전달물질이에요. 콜린이 부족하면 아세틸콜린 합성이 제한될 수 있어요.

셋째, 간의 지방 대사예요. 콜린은 간에서 지방을 포장해 내보내는 VLDL(초저밀도 지질단백질) 합성에 필요해요. 결핍 시 간에 지방이 쌓이는 지방간이 생길 수 있어요.

고양이는 비만 상태에서 며칠간 식욕부진이 이어지면 간에 지방이 과다 축적되는 지방간(간 리피도시스)에 취약한 특징이 있어요. 몸에 저장된 지방이 갑자기 간으로 동원되는데, 이때 간이 지방을 처리해 내보내는 능력이 콜린 공급량에 좌우돼요.

콜린이 충분하면 간에서 지방을 VLDL로 포장해 순환계로 내보내는 과정이 원활하게 유지돼요. 반대로 콜린이 부족한 상태에서 급격한 체중 감량이나 식욕부진이 겹치면 간에 지방이 정체될 위험이 커져요. 비만묘의 체중 감량은 서서히 진행하고, 회복기 식단에도 콜린 공급을 신경 써야 하는 이유예요.

콜린 결핍에서 가장 먼저 나타나는 문제는 지방간이에요. 간에서 지방이 제대로 배출되지 않으면 간세포에 지방이 축적되고 간 효소(ALT 등)가 상승해요.

만성 결핍이 이어지면 성장 저하, 신장 기능 이상, 신경계 발달 지연 등이 보고돼 있어요. 퍼피나 키튼처럼 세포 분열이 활발한 성장기에는 그 영향이 더 빠르게 나타날 수 있어요.

결핍이 의심되면 혈액 검사로 간 효소(ALT, ALP)와 함께 알부민, 총 단백질 수치를 함께 확인해요. 식이성 결핍은 보통 몇 주에 걸쳐 서서히 진행되므로, 정기 건강검진에서 조기에 발견되는 경우가 많아요.

콜린은 달걀 노른자와 간에 가장 풍부하게 들어 있어요. 달걀 노른자 하나에 약 125~150mg의 콜린이 포함돼 있어요. 소간·닭간도 콜린 함량이 높은 편이에요.

완전영양을 표방하는 상업 사료에는 콜린이 프리믹스 형태로 첨가돼 있어요. 수제식을 장기간 제공할 때는 달걀·내장의 정기 포함이 콜린 공급에 실질적인 도움이 돼요.

콜린은 열에 비교적 안정적인 편이라 가열 조리 후에도 상당 부분 유지돼요. 다만 오래 삶아 국물을 버리는 조리법에서는 일부가 국물로 빠져나갈 수 있어, 국물째 활용하거나 찜·구이 방식을 택하는 것이 콜린 손실을 줄이는 데 도움이 돼요.