닭고기가 펫푸드에서 가장 많이 쓰이는 이유는 세 가지예요. 첫째, 가격과 공급 안정성이 뛰어나요. 둘째, 소화율이 평균 88~92%로 높아서 실제 흡수되는 단백질 양이 많아요. 셋째, 필수 아미노산 프로필이 고르게 분포돼 있어요.

NRC(2006) 기준 성견의 DM 최소 단백질 요구량은 21%인데, 닭고기(생육 기준)는 수분 제거 후 DM 단백질이 약 80% 이상에 달해요. 사료 제조 시 적은 양으로도 기준을 충족할 수 있는 효율적인 원료예요.

닭고기(가슴살 기준)는 라이신·트레오닌·발린·이소류신·류신 등 필수 아미노산을 고르게 함유해요. 특히 류신 함량이 상대적으로 높아 근육 단백질 합성 신호(mTOR 경로)를 효과적으로 자극해요.

고양이에게 중요한 타우린은 닭고기 자체에 소량 포함돼 있지만, 상업 사료에서는 가공 손실을 고려해 별도 타우린을 첨가해요. 닭 심장·간 등 내장 부위는 근육육보다 타우린 함량이 3~5배 높아요.

아르기닌 함량도 충분해서 고양이의 요소 회로 운영에 기여해요. 단, 닭고기만 단독으로 급여하면 황 함유 아미노산(메티오닌·시스테인)이 약간 부족할 수 있어요.

닭고기는 부위에 따라 지방 함량이 크게 달라요. 가슴살은 생육 기준 지방이 약 1~3%로 매우 낮아 저지방 식이가 필요한 췌장염·비만 아이에게 유리해요.

닭다리살(허벅지)은 지방이 6~8%, 껍질 포함 시 12~15%까지 올라가요. 사료 라벨에 'Chicken' 또는 'Chicken Thigh'라고 표기된 경우 껍질 포함 여부를 확인하는 게 좋아요. 껍질 포함 닭다리는 칼로리가 가슴살의 약 2배예요.

사료 라벨에서 'Chicken(닭고기)'와 'Chicken Meal(닭고기 밀)'은 완전히 다른 원료예요. 'Chicken'은 수분이 포함된 생육이라 라벨 상 함량이 높게 보이지만, 수분 제거 후 실제 단백질 기여도는 낮아요. 'Chicken Meal'은 이미 수분을 제거한 농축 원료라서 같은 중량이면 훨씬 많은 단백질을 공급해요.

Chicken Meal 300g은 생닭 약 1.5kg에 해당하는 단백질을 함유해요. 이 차이를 이해하면 원료 표기 순서를 더 정확하게 읽을 수 있어요.

닭고기는 반려동물 식이 알러지 원인 중 비교적 흔한 편이에요. 연구마다 차이가 있지만 강아지 식이 알러지의 약 15~20%가 닭고기와 연관된다는 보고가 있어요 (Verlinden et al., Vet Dermatol 2006).

닭고기 알러지가 의심된다면 =8~12주간 닭고기를 완전히 배제한 배제 식이 시험==이 필요해요. 이 기간 동안 닭고기가 들어간 간식·보충제·사료를 모두 피해야 정확한 결과를 얻을 수 있어요. 자세한 대체 단백원 선택은 수의사와 함께 결정하는 게 좋아요.