신단백(Novel Protein)은 특정 아이가 생애 동안 한 번도 접한 적이 없는 단백질 원료예요. '신선하다'거나 '영양이 더 좋다'는 뜻이 아니에요. 면역 반응을 일으키려면 이전 노출이 선행되어야 해요. 낯선 단백질에는 면역계가 과민 반응을 일으키지 않는다는 원리를 활용한 거예요.

예를 들어 닭고기를 어릴 때부터 매일 먹어온 아이라면, 닭고기는 그 아이에게 신단백이 아니에요. 반면 사슴고기나 캥거루는 대부분의 아이에게 낯선 원료예요. 어떤 원료가 신단백인지는 아이마다 달라요.

식이 알러지는 특정 단백질 조각(에피토프)을 면역계가 외부 위협으로 인식해 IgE·IgG 항체를 형성하면서 시작해요. 이 반응은 적어도 한 번 이상 해당 단백질에 노출된 이후에만 일어날 수 있어요.

따라서 알러지 의심 시 사용하는 제외 식이(Elimination Diet)는 이전 노출이 없는 단백질과 탄수화물로만 구성돼야 해요. 신단백 사료는 이 원칙에 맞춰 설계돼요. 보통 8~12주 동안 단일 신단백·단일 탄수화물 식이를 유지한 뒤 증상 변화를 평가해요.

다만 신단백 사료가 효과를 내려면 그 기간 동안 다른 간식이나 토핑을 일절 주지 않아야 해요. 아이가 접한 단백질을 보호자가 정확히 파악하는 것이 먼저예요.

어떤 원료가 신단백으로 쓰이는지는 해당 지역의 식이 문화와 시장 상황에 따라 달라요. 한국에서는 닭고기·소고기·돼지고기가 가장 흔하게 노출된 원료라 이 셋을 제외한 원료가 신단백 후보가 되는 경우가 많아요.

사슴고기, 오리고기, 연어, 캥거루, 타조, 악어, 메추리 등이 자주 쓰여요. 이들 원료 자체가 영양적으로 더 뛰어난 건 아니에요. 영양 조성은 원료마다 다르지만 기본적인 단백질·지방 프로필은 일반 육류와 유사해요.

신단백 사료를 선택할 때 주의할 점이 있어요. 일부 시판 신단백 사료는 제조 과정에서 다른 단백질 원료와 교차 오염이 발생할 수 있어요. 제외 식이를 엄격히 시행해야 할 때는 제조사에 교차 오염 여부를 직접 확인하는 게 좋아요.

또한 신단백 원료라도 아이가 과거에 접한 적이 있다면 효과가 없어요. 예를 들어 로테이션 식단으로 다양한 단백질을 먹어온 아이는 신단백 후보가 줄어들 수 있어요. 교차 반응성(Cross-reactivity)도 고려해야 해요. 닭고기 알러지가 있는 아이는 비슷한 단백질 구조를 가진 다른 가금류에 반응할 수도 있어요.

신단백 사료를 선택하기 전에 수의사와 식이 이력을 충분히 상담하는 것이 도움이 돼요.

알러지 관리를 위한 사료 선택지는 신단백 사료와 가수분해 단백 사료 두 가지가 주를 이뤄요. 두 방식은 원리가 달라요.

신단백 사료는 '낯선 원료를 씀으로써 면역 반응이 일어나지 않도록' 하는 방식이에요. 가수분해 단백 사료는 '이미 알려진 원료라도 단백질을 아주 작은 조각으로 분해해서 면역계가 인식하지 못하도록' 하는 방식이에요.

어떤 방식이 더 좋다고 단정하기보다는, 아이의 알러지 이력과 심각도에 따라 수의사와 함께 선택하는 게 권장돼요. 심한 알러지가 있거나 신단백 후보가 부족한 경우 가수분해 단백 사료가 더 적합한 경우도 있어요.