나이아신은 체내에서 NAD(니코틴아미드 아데닌 다이뉴클레오타이드)와 NADP라는 보조효소로 전환돼요. 이 두 형태는 에너지 대사의 핵심인 해당 과정, TCA 회로, 지방산 산화에 광범위하게 참여해요.

NAD는 특히 DNA 손상 복구에 관여하는 효소(PARP)의 기질이기도 해요. 세포 수준의 에너지 생산과 유전체 유지 모두에 나이아신이 필요하다는 의미예요. 피부, 소화관, 신경계의 건강 유지에도 중요하게 작용해요.

대부분의 포유류는 트립토판을 간에서 나이아신으로 변환하는 효소(피코리네이트 카르복실라아제 등)를 갖고 있어요. 이 경로를 통해 식이 나이아신이 부족해도 어느 정도 자급자족이 가능해요.

고양이는 이 변환 경로의 핵심 효소 활성이 매우 낮아요. 트립토판에서 나이아신으로의 전환이 거의 이루어지지 않아요. NRC 2006은 고양이가 이 경로로 얻을 수 있는 나이아신을 영양학적으로 의미 없는 수준으로 분류해요.

이는 고양이가 진화 과정에서 육류를 주식으로 삼으면서 식이 나이아신이 항상 충분히 공급됐기 때문으로 이해돼요. 육류에는 나이아신이 풍부하게 들어 있어 변환 경로를 발전시킬 필요가 없었던 거예요. 그러나 이 특성은 식이가 불균형해질 경우 결핍 위험을 높여요.

나이아신 결핍 상태가 지속되면 사람에게는 '펠라그라(Pellagra)'라는 복합 증상이 생겨요. 반려동물에서도 유사한 임상 양상이 보고됐어요.

초기에는 식욕 저하와 무기력함이 나타나고, 진행되면 구강 내 점막 염증(구내염), 설사, 피부 병변으로 이어질 수 있어요. 고양이에서 나이아신 결핍은 단기간에도 심각한 증상을 일으킬 수 있어요. 임상 의심이 있다면 수의사와 상의하세요.

나이아신은 동물성 원료에 풍부해요. 특히 닭가슴살, 참치, 소고기 등 살코기에 많이 들어 있어요. 간·신장 같은 내장류도 훌륭한 공급원이에요.

곡물과 견과류에도 나이아신이 들어 있지만, 일부는 소화 흡수율이 낮은 결합형(니아신 결합형)으로 존재해요. 상업 사료에는 프리믹스를 통해 나이아신이 보충되기 때문에 AAFCO 적합 사료를 주식으로 급여한다면 별도로 걱정할 필요가 적어요.

고양이 수제식은 나이아신 공급이 충분한지 반드시 점검해야 해요. 닭가슴살·소고기·참치 등 살코기를 식단의 60% 이상으로 구성하면 대체로 필요량을 충족할 수 있어요.

다만 수제식으로 모든 영양 요건을 충족하기는 복잡해요. 수의 영양사 또는 수의사의 도움을 받아 검증된 레시피를 사용하거나, NRC 권장량을 기반으로 설계된 영양 소프트웨어를 활용하는 것이 권장돼요.