트립토판(Tryptophan)은 10가지 필수 아미노산 중 하나로, 동물이 스스로 합성하지 못해요. 식사로만 공급받을 수 있어요. 필수 아미노산 중에서도 사료·식품 내 절대 함량이 낮은 편에 속해요.

트립토판은 세로토닌(serotonin)·멜라토닌(melatonin)·나이아신(비타민 B3, NAD) 세 가지 경로의 전구체예요. 어느 경로로 얼마나 흘러가는지는 효소 활성도와 영양 상태에 따라 달라져요.

세로토닌 경로는 트립토판의 약 1~2%만 사용하지만 신경 기능에 중요해요. 세로토닌은 장 운동·식욕 조절·정서 조절에 관여하며, 멜라토닌으로 추가 전환되어 수면 리듬을 조절해요. 그러나 이 전환 과정은 여러 효소와 조절 기전이 복잡하게 작용하므로, 트립토판 공급만 늘린다고 해서 행동·기분이 직접 바뀐다고 단정할 수 없어요.

나이아신 경로(키누레닌 경로)는 트립토판의 상당 부분이 흐르는 대사 경로예요. 고양이는 트립토판에서 나이아신을 합성하는 효소 활성이 낮아 나이아신을 식이로 반드시 보충해야 해요. 이것이 고양이 필수 영양소 목록에 나이아신이 별도로 포함된 이유예요.

세 번째 경로인 인돌 경로는 장내 세균에 의해 이루어지며 장 면역·점막 보호에 관여해요.

동물성 단백질 전반에 트립토판이 고르게 들어 있어요. 특히 닭고기·달걀·연어에 함량이 높은 편이에요. 식물성 원료 중에서는 옥수수가 트립토판의 대표적인 제한 아미노산 원료예요.

완전 영양식 기준의 사료를 적정량 급여한다면, AAFCO·FEDIAF가 권장하는 트립토판 최소량은 대개 충족돼요. 단백질 원료 목록 상단에 동물성 원료가 있는 사료를 기준으로 하면 트립토판 부족을 별도로 걱정할 필요는 적어요.

대부분의 포유류는 트립토판을 이용해 나이아신을 스스로 만들어요. 하지만 고양이는 이 전환 효소(피콜린산 카르복실라아제)의 활성이 매우 낮아 트립토판에서 나이아신을 거의 합성하지 못해요.

이 때문에 고양이 전용 사료에는 나이아신이 필수 영양소로 별도 추가돼요. 나이아신이 부족하면 에너지 대사에 쓰이는 NAD가 부족해져 전신 기능 저하로 이어질 수 있어요. 고양이에게 강아지 사료를 오랫동안 급여하면 안 되는 이유 중 하나예요.

트립토판 결핍의 임상 신호는 단독보다 단백질 전반 부족과 함께 나타나는 경향이에요. 성장 정체·체중 감소·피모 변화가 동반될 수 있어요.

나이아신 결핍이 진행되면 펠라그라(Pellagra)와 유사한 증상 — 구강 궤양·설사·피부 병변 — 이 나타날 수 있어요. 이는 트립토판 자체의 결핍보다 나이아신 공급 부족으로 이해하는 게 더 정확해요. 의심 증상이 있다면 수의사와 함께 전체 영양 평가를 받는 것이 권장돼요.