아라키돈산(Arachidonic Acid, AA)은 오메가-6 계열의 다중불포화 지방산이에요. 화학 표기로는 20:4 n-6, 즉 탄소 20개에 이중결합이 4개예요. 세포막을 구성하는 핵심 성분이며, 염증 반응과 면역 신호를 매개하는 물질(프로스타글란딘·류코트리엔·트롬복산)의 전구체예요.

강아지는 오메가-6의 기초 원료인 리놀레산(18:2 n-6)을 섭취하면 △6-불포화효소 → 사슬 연장 → △5-불포화효소 순서로 AA를 합성할 수 있어요. 반면 고양이는 △6-불포화효소 활성이 매우 낮아서 이 전환 경로가 사실상 작동하지 않아요.

고양이는 진화적으로 완전한 육식동물이에요. 자연 먹잇감인 설치류·조류는 이미 충분한 AA를 함유하고 있어서, 굳이 리놀레산을 AA로 전환하는 효소를 유지할 선택 압력이 없었어요. 수백만 년에 걸쳐 그 효소 경로의 활성이 퇴화한 거예요.

NRC 2006에 따르면 고양이의 △6-불포화효소 활성은 강아지의 약 10분의 1 수준에 불과해요. AAFCO와 FEDIAF 모두 이 사실을 근거로 성묘 유지기 식이에 AA를 별도 필수 성분으로 규정하고 있어요. 강아지 사료에는 AA 최소 기준이 없지만, 고양이 사료에는 DM 기준 최소 0.02%(200 mg/kg DM)가 요구돼요.

AA는 세포막 인지질에 에스터 결합 형태로 존재해요. 외부 자극이 오면 포스포리파제 A2 효소가 AA를 유리시키고, 이것이 사이클로옥시게나제(COX) 또는 리폭시게나제(LOX) 경로를 통해 프로스타글란딘·류코트리엔으로 전환돼요. 이 물질들은 염증 개시·발열·통증 신호를 조율해요.

주의할 점이 있어요. AA 유래 에이코사노이드는 '나쁜 염증' 만 일으키는 게 아니에요. 상처 초기에 염증을 적절히 개시해야 치유가 시작되고, 혈소판 응집을 통해 지혈도 일어나요. AA는 지나치게 많아도, 지나치게 적어도 건강에 좋지 않아요.

임신·수유 중인 고양이와 성장기 키튼에서 AA 요구량은 더 높아져요. 태아 뇌신경과 망막 형성에 AA와 DHA 모두 관여하기 때문이에요.

AA는 동물성 식품에만 의미 있는 양이 포함돼 있어요. 식물성 오메가-6는 리놀레산으로 존재하며, 고양이는 이를 AA로 전환하지 못해요. 따라서 고양이 사료가 식물성 원료 중심이라면 AA가 충분하지 않을 수 있어요.

닭·오리 같은 가금류 고기와 내장(특히 간), 신선한 생선, 달걀 노른자가 대표적인 AA 공급원이에요. 고양이 전용 사료가 고양이에게 꼭 필요한 이유 중 하나가 이 AA 함량이에요. 강아지 사료에는 AA가 명시적으로 첨가되지 않는 경우가 많아요.

고양이 사료에 AA가 부족하면 어떤 신호가 나타날까요? 단기간의 결핍은 뚜렷한 임상 증상이 없는 경우가 많아서, 만성 저수준 결핍이 수개월에 걸쳐 진행되기도 해요. 아래 신호가 반복된다면 사료의 원료 구성을 점검해 보세요.

임신 고양이가 AA를 충분히 섭취하지 못하면 태아의 신경계 발달과 분만 과정에 영향을 줄 수 있어요. 키튼 사료가 어미 고양이에게 권장되는 이유 중 하나가 AA와 DHA를 함께 보강하기 위해서예요. 수의사와 상의해 적절한 사료를 선택하는 것이 좋아요.