지방산 중 몸이 스스로 합성하지 못해 반드시 음식으로 섭취해야 하는 것을 '필수 지방산(Essential Fatty Acid, EFA)' 이라 해요. 사람과 마찬가지로 강아지·고양이도 리놀레산(LA, 오메가-6 18:2)과 알파리놀렌산(ALA, 오메가-3 18:3) 만큼은 스스로 만들지 못해요.

하지만 이 두 가지를 시작점으로 더 길고 복잡한 지방산을 만들어내는 능력은 종마다 크게 달라요. 고양이는 이 전환 능력이 매우 제한되어 있어서 강아지와 다른 추가 필수 지방산이 존재해요. 이것이 두 종의 식단이 근본적으로 달라지는 출발점이에요.

아라키돈산(AA, 오메가-6 20:4)은 세포막 구성, 번식, 피부 장벽 유지, 염증 반응 조절에 핵심 역할을 해요. 강아지는 리놀레산(LA)에서 Delta-6 불포화효소(Δ6-desaturase)를 거쳐 아라키돈산을 합성할 수 있어요.

반면 고양이는 Δ6-desaturase 활성이 매우 낮아요. NRC 2006 기준으로 고양이는 아라키돈산을 충분히 합성하지 못하기 때문에 식이 아라키돈산이 '필수 지방산' 으로 별도 분류돼요. 아라키돈산은 동물성 지방(닭지방·돼지지방·어류)에만 풍부하게 들어 있어요.

이 점은 고양이에게 완전 채식·비건 식단이 구조적으로 부적합한 이유 중 하나예요. 식물성 원료만으로는 아라키돈산을 충족하기 어렵기 때문이에요.

오메가-3 계열에서도 같은 원칙이 적용돼요. ALA(알파리놀렌산)는 식물성 원료(아마씨유, 들기름)에 풍부하지만, 실제로 몸에 쓰이는 EPA·DHA로 전환되려면 Δ6-desaturase가 필요해요.

강아지도 이 전환율이 낮아서(약 5~15%) 생선유 등으로 EPA·DHA를 직접 보충하는 것이 더 효율적이에요. 고양이는 이 전환이 거의 이루어지지 않아요. 특히 DHA는 뇌·망막·번식에 필수적인데, 고양이는 ALA로부터 충분한 DHA를 만들지 못해 동물성 원료(어류 등)에서 직접 얻어야 해요.

퍼피·키튼 시기에는 뇌와 눈 발달에 DHA가 특히 중요해요. AAFCO 2016 기준으로 성장기 고양이 사료에는 DHA를 포함한 오메가-3 최소 함량을 별도로 규정하고 있어요.

강아지의 필수 지방산은 리놀레산(LA)이 핵심이에요. AAFCO 2016 기준 성견 유지기 최소 함량은 DM 기준 1.0%예요. 대부분의 일반 건사료는 닭지방·해바라기유 등을 통해 이 기준을 충족해요.

AA와 EPA·DHA는 강아지가 어느 정도 합성할 수 있지만, 전환율이 낮기 때문에 피부 건강·관절·노령기 인지 기능 등을 고려한다면 어유 보충이 도움이 돼요. 다만 일반 건강한 성견에서 어유 보충이 의무는 아니에요. 수의사 권고가 없다면 사료 내 지방산 조성만으로도 기본 요구량은 충족돼요.

고양이는 아라키돈산과 DHA 두 가지를 식이로 직접 공급해야 해요. 이 때문에 고양이 전용 사료에는 반드시 동물성 지방(닭지방·어유 등)이 포함돼 있어요. FEDIAF 2024는 성묘 유지기 사료에 DHA를 포함한 오메가-3를 포함할 것을 권고하고 있어요.

고양이 수제식이나 자연식을 설계할 때 이 점을 반드시 고려해야 해요. 닭가슴살(저지방)만으로 구성된 식단은 아라키돈산이 매우 부족할 수 있어요. 닭 껍질·닭 지방·어류 등을 포함시키는 것이 지방산 균형에 도움이 돼요.

번식기 고양이와 키튼에서는 DHA 결핍이 더 민감하게 나타날 수 있어요. 임신·수유 중인 고양이는 DHA 요구량이 평소보다 높아지는 시기이므로 어류 또는 알지오일 보충을 수의사와 상의해 볼 수 있어요.