리놀레산(Linoleic Acid, 18:2n-6)은 오메가-6 지방산의 출발점이에요. 체내에서 합성되지 않아 반드시 식이로 공급해야 하는 진짜 '필수 지방산' 이에요.

리놀레산은 세포막 인지질의 구성 성분으로 쓰여요. 피부 장벽의 핵심 구조인 세라마이드와 지질 이중층에 직접 참여해 수분 손실을 막고 외부 자극에 대한 방어막을 유지해요. 결핍되면 털의 윤기가 사라지고 피부가 거칠어지며 각질이 증가하는 전형적인 신호가 나타나요.

강아지는 리놀레산을 섭취하면 체내에서 아라키돈산으로 어느 정도 전환할 수 있어요. 다만 전환 효율이 낮아 변환 경로에만 의존하면 부족해질 수 있어요.

아라키돈산(Arachidonic Acid, 20:4n-6)은 리놀레산보다 탄소 사슬이 길고 불포화도가 높은 긴 사슬 오메가-6 지방산이에요. 세포막에서 신호 분자로 작용하며, 염증 반응의 중간 매개 물질(프로스타글란딘, 류코트리엔, 트롬복산)의 전구체예요.

아라키돈산이 '염증 지방산' 으로만 불리는 건 오해예요. 면역 반응에서 세균·이물질에 맞서는 염증은 생존에 필수적인 과정이에요. 아라키돈산 없이는 정상적인 면역 반응, 혈소판 응집, 상처 치유 가 어려워요.

또한 번식 기능에서도 아라키돈산이 중요해요. 수컷의 정자 성숙과 암컷의 자궁 기능에 아라키돈산 유래 신호 물질이 관여하는 것으로 알려져 있어요.

강아지는 리놀레산을 아라키돈산으로 전환하는 효소(Δ6-탈포화효소, Δ5-탈포화효소)가 활성 상태이므로, 리놀레산을 충분히 공급하면 아라키돈산도 어느 정도 충당할 수 있어요.

고양이는 다릅니다. Δ6-탈포화효소의 활성이 매우 낮아 리놀레산이 충분해도 아라키돈산으로 전환되는 양이 필요량에 훨씬 못 미쳐요. 이 때문에 AAFCO와 FEDIAF 모두 고양이 식단에 아라키돈산의 직접 공급을 요구하고 있어요.

현실적으로 닭고기·돼지고기·닭간 등 동물성 원료는 아라키돈산을 직접 함유해요. 반면 식물성 원료만으로 구성된 고양이 사료는 아라키돈산 결핍 위험이 있어요. 수제식을 시도할 때 이 점을 특히 주의해야 해요.

리놀레산은 식물성 기름에 풍부해요. 대두유·홍화유·해바라기유·옥수수유에 높은 비율로 들어 있어요. 그래서 식물성 재료가 많은 사료에서도 리놀레산 부족은 상대적으로 드문 편이에요.

아라키돈산은 동물성 식품에 주로 존재해요. 닭 피부와 지방층, 돼지 지방, 가금류 내장(특히 닭간) 에 높은 농도로 들어 있어요. 생선보다는 육상 동물 지방에 풍부한 것이 특징이에요.

달걀 노른자도 아라키돈산의 좋은 공급원이에요. 수제식을 구성할 때 달걀 노른자를 주기적으로 포함하면 고양이의 AA 요구량을 보충하는 데 도움이 돼요.

리놀레산이 부족하면 피부 장벽이 약해지고 수분 손실이 늘어요. 털이 거칠어지고 비듬이 많아지며, 만성적인 소양증(가려움)으로 이어질 수 있어요. AAFCO·FEDIAF 기준량을 충족한 균형 잡힌 사료라면 이 결핍이 나타나기 어렵지만, 저지방 처방식이나 오래 보관된 사료에서는 확인이 필요해요.

아라키돈산 결핍은 고양이에서 더 두드러져요. 번식 능력 저하, 면역 반응의 이상, 피부 장벽 약화가 장기적으로 나타날 수 있어요. 식물성 원료 비중이 높은 고양이 식단이나 수제식 설계 시 수의영양학 전문가와 상의하는 것이 권장돼요.

오메가-6을 너무 많이 섭취하는 경우도 있어요. 오메가-6와 오메가-3의 비율이 지나치게 치우치면 만성 염증 경향이 높아질 수 있다는 연구가 있어요. 총량을 적절히 유지하면서 오메가-3를 함께 챙기는 균형이 중요해요.