비타민 B12(코발라민)는 소장 말단부(회장)에서 흡수될 때 '내인성 인자(Intrinsic Factor)'라는 단백질이 필요해요. 강아지의 내인성 인자는 주로 췌장에서 분비돼요.

EPI로 췌장 기능이 떨어지면 내인성 인자 분비도 감소하고, B12 흡수가 크게 줄어요. 거기에 소장 내 세균 과증식(SIBO)이 동반되는 경우가 많은데, 세균들이 B12를 소비하면서 결핍이 더 심해져요. EPI 환자의 상당수에서 혈청 코발라민이 참고 범위 이하로 낮아요.

B12는 세포 분열, 신경계 기능, DNA 합성에 필수적인 영양소예요. 결핍 상태가 지속되면 소장 점막 세포 재생이 느려지고, 장 흡수 효율 자체가 낮아져요. 이 때문에 효소를 충분히 보충해도 체중이 회복되지 않고 무기력이 지속되는 경우가 있어요.

임상 연구에서 EPI 환자의 코발라민 결핍은 생존 기간·치료 반응과 연관된 예후 인자로 확인됐어요. B12 보충이 EPI 치료의 선택이 아닌 필수 요소로 간주되는 이유예요.

코발라민 결핍이 확인되면 경피하(피하) 주사로 보충하는 것이 표준 방법이에요. 초기에는 1주 간격으로 4~6회 주사 후 혈청 수치를 확인해요. 수치가 정상화되면 주사 간격을 늘리거나 경구 보충으로 전환해요.

경구 보충제는 '수동 흡수'(내인성 인자 없이 농도차에 의해 일부 흡수)를 이용해요. 용량이 충분히 높으면 주사 없이도 효과적이라는 연구 근거가 있지만, 초기 심한 결핍에는 주사가 더 신뢰할 수 있어요. 수의사가 혈청 수치를 보면서 방법을 결정해요.

보충 시작 후 4~8주 시점에 혈청 코발라민 수치를 재확인해요. 목표는 참고 범위 중간값 이상 유지예요. 수치가 정상화된 후에도 EPI 관리를 유지하는 동안에는 6개월마다 재확인하는 것이 권장돼요.

SIBO(소장 세균 과증식)가 동반된 경우에는 항생제 치료 후 코발라민 수치가 더 잘 회복되는 경우가 있어요. B12 수치가 기대만큼 회복되지 않는다면 SIBO 가능성도 같이 확인해 봐야 해요.

식이를 통한 B12 공급은 가능하지만, EPI 상태에서는 흡수 자체가 크게 감소해 있어서 식이만으로 결핍을 교정하기는 어려워요. 효소 보충으로 소장 기능이 회복되고 수치가 안정된 이후에는 식이 B12(간·달걀·육류)가 유지에 기여해요.

고양이는 강아지와 달리 내인성 인자를 주로 회장 점막에서 분비해서 EPI에서의 코발라민 결핍 양상이 다를 수 있어요. 고양이 EPI는 드물지만, 진단 시 B12 확인은 역시 필요해요. 어떤 경우든 결핍 교정은 보충제에 의존하고, 식이는 유지의 보조로 이해하는 것이 현실적이에요.