식이에서 섭취한 B12는 위의 산성 환경에서 단백질로부터 분리돼요. 분리된 B12는 먼저 타액·위에서 분비되는 해프토코린(Haptocorrin, R-factor)과 결합해 위산으로부터 보호돼요.

소장 상부에서 췌장 효소가 해프토코린을 분해하면, 비로소 B12가 위 벽세포(parietal cell)에서 분비된 내인성 인자(IF)와 결합해요. B12-IF 복합체는 회장(소장의 마지막 부분) 점막의 특수 수용체(큐비린)를 통해 흡수돼요.

이 과정에서 위산 분비, 췌장 효소 분비, 회장 점막 기능 중 하나라도 이상이 생기면 B12 흡수가 차단될 수 있어요. 그래서 만성 소화기 질환이 B12 상태에 직접 영향을 줘요.

IBD(염증성 장질환), EPI(췌장 외분비 부전), SIBO(소장 세균 과증식) 같은 만성 소화기 질환은 B12 흡수를 방해하는 여러 경로를 건드려요.

EPI에서는 췌장 효소 분비가 저하되어 해프토코린이 제대로 분해되지 않아요. IBD는 회장 점막을 직접 손상시켜 흡수 수용체 밀도를 낮춰요. SIBO에서는 세균이 B12를 소모해 회장까지 도달하는 양이 감소해요.

만성 GI 증상이 있는 아이에서 B12 수치가 낮다면, 기저 소화기 질환을 함께 평가하고 치료해야 해요. B12만 보충해도 단기적으로 수치가 회복될 수 있지만, 흡수 장애의 원인 치료가 병행되지 않으면 금방 다시 낮아져요.

B12 결핍의 두 가지 주요 임상 표현은 혈액 이상과 신경계 이상이에요. 엽산(B9)과 함께 거대적아구성 빈혈을 유발해요.

신경계에서는 B12가 마이엘린 합성에 필요하기 때문에, 결핍이 지속되면 말초신경 손상(감각 이상, 허약감)이 나타날 수 있어요. 엽산 단독 보충으로 빈혈은 일시적으로 가려지지만 신경 손상은 계속 진행될 수 있어요. 이것이 엽산과 B12를 반드시 함께 평가해야 하는 이유예요.

기타 증상으로 식욕 부진, 무기력, 체중 감소가 나타날 수 있어요. 만성 GI 질환 아이에서 이런 증상이 지속된다면 B12 수치 확인이 도움될 수 있어요.

B12는 소장에서의 흡수가 포화될 수 있어요. 하지만 극히 고용량을 경구 투여하면 IF 비의존적인 수동 확산으로 소량이 흡수되기도 해요. 따라서 GI가 건강하다면 경구 보충이 가능해요.

만성 GI 질환, IBD, EPI처럼 흡수 장애가 있는 경우에는 피하(SC) 주사나 근육 주사로 투여하는 것이 흡수 경로를 우회해 더 효과적이에요. 수의사가 결핍 정도와 원인 질환을 고려해 투여 경로와 빈도를 결정해요.

B12는 동물성 식품에만 자연적으로 존재해요. 식물성 원료에는 B12가 없거나 극소량이에요. 이것이 채식 식단을 구성할 때 B12를 반드시 보충해야 하는 이유예요.

간·신장(소·닭), 조개류, 연어, 소고기, 달걀이 풍부한 공급원이에요. 상업 사료는 프리믹스를 통해 보정돼 있어요.