사료의 지방(특히 오메가-3·오메가-6)은 공기 중 산소와 반응해 산화돼요. 산화된 지방은 영양가가 떨어지고 산패 냄새가 나며, 장기간 섭취 시 세포 손상과 관련될 수 있다는 연구가 있어요. 보존제는 이 산화 반응을 늦추는 역할을 해요.

보존제의 주 대상은 지방이에요. 건사료는 수분 활성도가 낮아 곰팡이·세균보다 지방 산화가 더 큰 품질 위협이에요. 보존제가 없거나 부족하면 겉보기엔 멀쩡해도 지방 영양가가 크게 낮아질 수 있어요.

혼합 토코페롤(Mixed Tocopherols)은 비타민 E의 여러 형태를 혼합한 것으로, 지방 산화 연쇄 반응을 중단시키는 방식으로 작용해요. 식물성 기름(대두유·해바라기유 등)에서 추출하며, 그 자체가 수용성 항산화 영양소이기도 해요.

로즈마리 추출물은 카르노신산(carnosic acid)과 로즈마린산(rosmarinic acid)을 주성분으로 해요. 단독보다는 토코페롤과 병용할 때 더 효과적이에요. 다만 천연 항산화제는 합성 항산화제보다 유효기간이 짧아서, 제조 후 유통기한을 더 엄격하게 관리해야 해요.

BHA(부틸히드록시아니솔)와 BHT(부틸히드록시톨루엔)는 인체·동물 식품에 오랫동안 사용된 합성 항산화제예요. FDA는 인체 식품 기준에서 '일반적으로 안전한 물질(GRAS)'로 분류하지만, 고농도 동물 실험에서 발암 가능성이 논의된 바 있어 일부 국가에서 사용 농도를 제한해요.

에톡시퀸은 원래 고무 산화방지제로 개발되어 사료용으로 전용됐어요. FDA는 사료 내 허용 농도를 150ppm으로 제한하고 있어요. 논란이 있는 이유는 특히 임신·수유견에서의 영향에 대한 데이터가 제한적이기 때문이에요. 어분(fish meal) 수입 시 항산화제로 미리 처리되는 경우, 최종 사료 라벨에 표기되지 않는 사례도 있어요.

원료 표기 목록 끝쪽에 'preserved with mixed tocopherols', 'rosemary extract', 'BHA', 'BHT', 'ethoxyquin' 등을 확인할 수 있어요. 표기가 없는 경우 원료(특히 어분)에 미리 처리된 보존제는 라벨에 나타나지 않을 수 있어요.

어분이 원료에 포함된 사료라면 에톡시퀸 처리 여부를 제조사에 직접 문의하는 것이 정확해요. 일부 제조사는 '에톡시퀸 무첨가(ethoxyquin-free)' 또는 '에톡시퀸 프리 어분 사용'을 명시해요.

현재 학술 컨센서스는 AAFCO 및 FDA 허용 농도 내에서는 합성 보존제도 반려동물에게 직접적인 위해를 증명할 만한 수준이 아니라는 것이에요. 그러나 예방적 관점에서 천연 항산화제를 선호하는 보호자라면 혼합 토코페롤 함유 사료를 선택하되, 유통기한을 더 엄격하게 관리해야 해요.

어떤 보존제를 쓰든, 개봉 후 밀봉 보관하고 권장 유통기한 안에 소비하는 것이 산화 방지의 가장 현실적인 방법이에요.