지방은 '지방산' 이라는 단위로 이루어져요. 지방산은 탄소(C) 사슬에 수소(H)가 붙은 형태인데, 탄소와 탄소 사이에 이중결합이 몇 개 있느냐에 따라 세 가지로 나뉘어요.

이중결합이 하나도 없으면 포화지방산, 하나만 있으면 단일불포화지방산, 두 개 이상이면 다중불포화지방산이에요. 이중결합의 수가 많을수록 분자가 유연해지고, 산화도 잘 돼요. 이 구조 차이가 식품에서의 형태(고체·액체)와 체내 기능을 결정해요.

포화지방산은 이중결합이 없어 분자가 직선에 가까워 촘촘히 쌓여요. 그래서 상온에서 고체 형태인 경우가 많아요. 동물성 지방(라드, 우지)이나 코코넛유에 많이 들어 있어요.

포화지방산은 오랫동안 심혈관 질환의 원인으로 지목됐지만, 반려동물의 경우 사람과 동일하게 적용하기 어렵다는 시각도 있어요. 강아지와 고양이는 동맥경화 발생 경향이 사람보다 낮아요. 하지만 이것이 포화지방을 무제한으로 줘도 된다는 의미는 아니에요.

포화지방산은 세포막 구성, 지용성 비타민 흡수, 호르몬 합성의 재료로 쓰여요. 특히 팔미트산(C16:0), 스테아르산(C18:0) 은 체내에서 안정적으로 에너지로 전환돼요. 동물성 지방이 주원료인 사료에는 자연스럽게 일정량의 포화지방산이 포함돼 있어요.

문제는 포화지방이 '과잉' 으로 들어올 때예요. 지방 전체 섭취량이 높으면 비만과 췌장염 위험이 높아져요. 특히 고지방 음식을 갑자기 많이 먹었을 때 췌장에 급격한 부담이 생길 수 있어요.

단일불포화지방산의 대표는 올레산(C18:1, 오메가-9)이에요. 올리브유, 아보카도유, 닭 껍질 지방에 풍부해요. 이중결합이 하나라 포화지방보다는 유연하고 다중불포화지방산보다는 산화에 강해요.

올레산은 사료의 산패를 늦추는 데도 기여해요. 단일불포화지방산이 많은 지방은 보관 중 산화가 느려요. 사료 품질 유지 측면에서도 의미가 있어요.

오메가-9 은 필수 지방산이 아니에요. 체내에서 합성이 가능하기 때문이에요. 하지만 사료나 식이에서 들어오는 것도 정상적으로 활용돼요. 반려동물 영양에서 오메가-9에 특별한 최소 권장량이 설정되지 않은 이유가 여기 있어요.

다중불포화지방산(PUFA)에는 반려동물이 스스로 만들지 못하는 필수 지방산이 포함돼요. 오메가-6 계열의 리놀레산(LA, C18:2)과 오메가-3 계열의 알파 리놀렌산(ALA, C18:3)이 그 출발점이에요.

강아지는 리놀레산과 ALA를 식이로 반드시 섭취해야 해요. 고양이는 여기에 더해 오메가-6 계열 아라키돈산(AA, C20:4)도 필수예요. 고양이는 리놀레산을 아라키돈산으로 변환하는 효소 활성이 매우 낮기 때문이에요.

EPA(C20:5)와 DHA(C22:6)는 오메가-3 계열 장쇄 다중불포화지방산이에요. 강아지는 ALA에서 소량 합성할 수 있지만 변환 효율이 낮아요. 고양이는 변환 능력이 더욱 제한적이어서 어유나 해산물로 직접 공급하는 것이 권장돼요.

사료 속 지방은 세 가지 지방산이 서로 다른 비율로 섞여 있어요. 동물성 지방은 포화지방산과 단일불포화지방산이 많고, 어유는 EPA와 DHA가 풍부해요. 아마씨유·들기름은 오메가-3 ALA를, 해바라기유·옥수수유는 오메가-6 LA를 많이 포함해요.

FEDIAF 2024 는 성견 유지기 기준 오메가-6(LA) 최소 1.1% DM, 성묘 유지기 기준 아라키돈산 최소 0.02% DM을 권장해요. NRC 2006 은 오메가-6 대 오메가-3 비율을 2.6~26:1 범위로 제시하는데, 실제로는 5:1 이하를 지향하는 게 일반적이에요.

지방산 종류의 불균형보다 총 지방 과잉이 먼저 문제가 돼요. 총 조지방이 DM 기준 성견 유지기 5.5% 이상(AAFCO 최소 기준)에서 시작하는 범위 안에서 지방산 비율을 조율하는 것이 실용적 접근이에요.