혈액 pH는 체내 모든 효소 반응의 작동 조건이에요. 효소는 특정 pH 범위에서만 최적으로 작동해요. pH가 7.2 아래로 떨어지거나 7.6 위로 올라가면 단백질 구조가 변형되어 효소 기능이 급격히 저하돼요.

정상 혈액 pH는 강아지·고양이 모두 7.35~7.45예요. 이 범위를 유지하는 데 세 가지 완충 시스템이 작동해요. 첫째, 혈액 내 중탄산-CO₂ 완충 쌍이 즉각 반응해요. 둘째, 폐가 호흡 속도로 CO₂ 배출량을 조절해요. 셋째, 신장이 중탄산을 재흡수하거나 배출해 장기 조절을 담당해요. 세 시스템이 협력하기 때문에, 하나가 무너지면 다른 두 시스템이 보상하려 해요.

대사성 산증은 혈중 중탄산이 감소하거나 산이 과도하게 쌓여 pH가 7.35 아래로 떨어진 상태예요. 반려동물에서 가장 흔한 원인은 심한 설사(중탄산 소실), 당뇨성 케토산증, 신장 기능 저하(산 배출 능력 감소)예요.

임상 신호는 식욕 부진, 기력 저하, 호흡이 빠르고 깊어짐(Kussmaul 호흡)이에요. 뇌·심장·근육 기능 저하도 나타나요. 경미한 만성 산증은 뚜렷한 증상 없이 진행되다가 신장 손상·근감소를 악화시킬 수 있어요.

대사성 산증의 교정은 원인 치료가 우선이에요. 당뇨가 원인이면 인슐린 치료, 신장 기능 저하가 원인이면 저인·저단백 처방식, 설사가 원인이면 전해질 수액으로 중탄산을 보충해요. 식이 개입만으로 교정하기는 어렵고, 수의사 진단·처방이 필요해요.

대사성 알칼리증은 혈중 중탄산이 비정상적으로 증가하거나 산이 과도하게 빠져나가 pH가 7.45 위로 올라간 상태예요. 반려동물에서 가장 흔한 원인은 반복적인 구토예요. 위액 속의 염산(HCl)이 대량 배출되면 염소가 소실되면서 중탄산이 상대적으로 증가해요.

이뇨제 남용, 저칼륨혈증(칼륨이 세포 밖으로 나오고 수소 이온이 세포 안으로 들어가 혈중 pH가 올라감)도 원인이 돼요. 증상으로는 근육 경련·연축, 혼수, 부정맥이 나타날 수 있어요.

알칼리증의 교정은 구토 원인 치료, 수액으로 염소·칼륨 보충이에요. 식이만으로는 교정이 어려워요. 지속적으로 구토하는 아이에게 알칼리화 식품을 임의로 추가하는 것은 오히려 위험할 수 있어요.

혈액 pH와 달리 소변 pH는 식이로 조절할 수 있는 범위가 넓어요. 고양이의 이상 소변 pH는 6.0~6.5예요. 소변이 지나치게 알칼리성이면 스트루바이트 결석, 지나치게 산성이면 옥살산칼슘 결석 위험이 높아져요.

식이 양이온-음이온 차이(DCAB)가 소변 pH에 직접 영향을 줘요. 동물성 단백질이 풍부한 식이는 산성 잔류물이 많아 소변을 산성화해요. 채소·과일 위주 식이는 알칼리 잔류물이 많아 소변을 알칼리화해요. 시판 요로 건강 처방식은 이 원리를 활용해 소변 pH를 목표 범위로 유도해요.

요로 건강 목적으로 소변 pH를 조절하는 식이 변경은 수의사와 상의 후 진행하는 게 바람직해요. 과도한 산성화는 옥살산칼슘 결석을 역으로 유발할 수 있어요.

시중에 판매하는 소변 pH 측정 시험지(litmus strip)로 가정에서 소변 pH를 간단히 확인할 수 있어요. 신선한 소변을 사용하고, 채집 후 30분 이내에 측정하는 게 정확해요.

고양이의 이상 범위는 6.0~6.5, 강아지는 6.0~7.0 정도예요. 반복 측정에서 지속적으로 범위를 벗어난다면 수의사 상담이 권장돼요. pH 단일 수치만으로 결석 종류를 특정할 수는 없어요. 소변 침사 검사·방사선 검사를 통해 결석 종류를 확인해야 해요.

식이 변경 후 2~4주간 소변 pH 변화를 추적하면 사료의 효과를 간접적으로 평가하는 데 도움이 돼요.