아세트아미노펜은 간에서 주로 글루쿠론산 포합(glucuronidation) 경로를 통해 무독성 물질로 변환돼요. 그런데 고양이는 이 효소(UGT1A6) 활성이 극히 낮아요. 처리되지 못한 아세트아미노펜은 독성 중간 대사물인 NAPQI로 산화되고, NAPQI가 적혈구의 헤모글로빈을 산화시켜 메트헤모글로빈을 만들어요.

메트헤모글로빈은 산소를 제대로 운반하지 못해요. 그 결과 조직에 산소가 공급되지 않고, 손상된 적혈구에는 하인츠소체(Heinz body)가 형성되어 용혈성 빈혈로 이어져요. 고양이의 경우 체중 1kg당 10mg 정도에서도 이 반응이 시작될 수 있어요. 성인용 정제 1정(500mg)은 5kg 고양이 기준으로 치명적인 용량을 훨씬 초과해요.

개도 아세트아미노펜에 취약하지만, 고양이만큼 극단적이지는 않아요. 개는 글루쿠론산 포합 경로가 어느 정도 작동해 체중 1kg당 100~150mg 이상에서 주요 독성이 나타나는 경향이 있어요. 그러나 이 역시 사람 기준 치료 용량을 훨씬 초과하므로 절대 투여하면 안 돼요.

중요한 차이는 개에서 주로 간 손상이 먼저 나타나는 반면, 고양이에서는 메트헤모글로빈혈증과 적혈구 손상이 훨씬 빠르고 심각하게 진행한다는 점이에요. 두 종 모두 응급 처치가 필요하지만, 고양이는 더 짧은 골든타임 안에 병원에 도착해야 해요.

아세트아미노펜 중독의 초기 신호는 식욕 저하, 구토, 무기력증이에요. 이후 잇몸과 혀의 색이 갈색이나 청회색으로 변하는 것이 중요한 경고 신호예요. 이는 메트헤모글로빈혈증으로 산소 운반이 안 되고 있다는 뜻이에요.

고양이에서는 안면부 부종(특히 코·발 주위)이 나타나는 경우도 있어요. 잇몸색 변화와 빠른 호흡이 동시에 나타나면 즉각 동물병원으로 이동해야 해요. 간 손상이 동반된 경우 황달, 복수가 수일 내 나타날 수 있어요.

아세트아미노펜 섭취가 의심된다면 시간을 지체하지 말고 바로 동물병원에 연락하세요. 섭취 후 1~2시간 이내라면 병원에서 구토 유발 처치와 활성탄 투여를 고려할 수 있어요. 고양이에서는 구토 유발 자체가 스트레스가 될 수 있어 처치 여부는 수의사가 판단해요.

병원에서는 N-아세틸시스테인(NAC) 투여가 해독제로 사용돼요. NAC는 NAPQI를 중화하는 글루타티온의 전구체 역할을 해요. 치료 시작이 빠를수록 예후가 좋아지므로, 증상이 없어도 섭취 사실만 확인되면 즉시 병원으로 가야 해요.

아세트아미노펜이 포함된 제품은 타이레놀 외에도 감기 복합 제제, 두통약, 일부 수면 보조제 등 다양해요. 반려동물이 접근 가능한 곳에 약을 두지 않는 것이 핵심이에요. 서랍을 여는 반려동물이라면 잠금 장치가 필요해요.

보호자 자신이 섭취한 뒤 손을 씻지 않고 반려동물을 만지거나, 약 포장지를 개봉 직후 바닥에 떨어뜨리는 것도 위험 경로가 될 수 있어요. 반려동물에게 통증이나 열이 있다면 반드시 수의사와 상의해 반려동물 전용 약을 처방받으세요.