효모(yeast)는 단세포 진균이에요. 반려동물 영양에서 주로 사용되는 것은 사카로미세스 세레비시아(Saccharomyces cerevisiae, 맥주 효모·빵 효모)예요. 발효·건조 처리를 거쳐 분말화한 것을 '영양 효모(nutritional yeast)' 또는 '건조 효모(dried yeast)'라고 해요.

효모의 단백 함량은 건물 기준 40~55%이고, 아미노산 구성은 라이신이 풍부하지만 메티오닌이 제한 아미노산이에요. 비타민 B1(티아민), B2(리보플라빈), B3(나이아신), B5, B7(비오틴), B9(엽산), B12(일부 제품)가 자연적으로 풍부해요. 특히 나이아신과 B2는 효모에서 매우 높은 농도로 발견돼요.

효모 자체가 발효 미생물이지만, 효모를 원료로 쓸 때 추가 발효 처리를 하면 세포벽이 부분 분해되어 단백과 비타민 접근성이 높아져요. 일반 건조 효모의 단백 소화율은 약 75~83%이고, 가수분해 효모(autolyzed yeast, 자가분해)는 80~88%까지 높아져요.

자가분해 효모(autolyzed yeast extract)는 세포 안 효소에 의해 스스로 분해된 제품이에요. 유리 아미노산과 뉴클레오타이드 함량이 높아 기호성을 높이는 효과도 있어요. 사료에서 '맛 증진(palatability enhancer)' 목적으로 쓰이기도 해요.

효모 세포벽의 주성분인 베타-1,3/1,6-글루칸은 면역 조절 효과로 연구돼요. 장 관련 림프 조직(GALT)을 자극해 비특이적 면역 반응을 높이는 기전이 제기되고 있어요. 일부 펫푸드와 보조제에서 면역 강화 목적으로 효모 유래 베타글루칸이 첨가돼요.

다만 반려동물에서 임상 효과를 뒷받침하는 대규모 연구는 아직 제한적이에요. 면역 자극 효과 때문에 자가면역 질환이 있는 반려동물에게는 수의사 확인 후 사용하는 것이 좋아요.

비타민 B12는 자연적으로 동물성 원료와 일부 발효 미생물에서만 발견돼요. 효모에서 B12가 포함된 것처럼 표시된 제품 중 일부는 B12 유사체(비활성 아날로그)를 포함하는 경우가 있어요. 진짜 활성 B12 함량이 표시와 다를 수 있으므로, 고양이·개의 B12 충족 목적이라면 동물성 원료나 수의사 권장 보충제가 더 확실해요.

비건 또는 채식 식단을 선택하는 경우, B12 보충이 반드시 계획에 포함돼야 하고 효모만으로 충족을 기대하기는 어려워요. 완전 채식 식단은 반려동물, 특히 고양이에게는 적합하지 않을 수 있고, 수의사 감독 하에 설계해야 해요.

영양 효모 분말을 가정식에 소량 추가하면 B 비타민 보충과 기호성 향상에 도움이 될 수 있어요. 일반적으로 체중 10kg 기준 하루 1~3g 정도가 많이 쓰이는 범위예요. 더 많은 양은 퓨린 함량 때문에 요산 배출이 증가할 수 있어, 통풍·신장 문제가 있는 반려동물에게는 주의가 필요해요.

맥주 효모(brewer's yeast)와 영양 효모(nutritional yeast)는 제품마다 가공 방식과 영양 조성이 달라요. 가정에서 인간용 영양 효모를 줄 때는 소금·가향 처리가 없는 순수 효모 제품을 선택하고, 전용 반려동물 제품을 활용하는 것이 더 안전해요.