곡물은 세 층으로 이루어져 있어요. 겉껍질인 '강층(bran)', 영양이 풍부한 '배아(germ)', 전분이 주성분인 '배유(endosperm)'예요. 통곡물은 이 세 층이 모두 남아 있고, 백미·정제 밀가루 같은 정제 곡물은 강층과 배아를 제거하고 배유만 남긴 거예요.

강층과 배아에는 식이섬유·비타민 B군·비타민 E·마그네슘·아연 등이 집중돼 있어요. 그래서 통곡물이 영양 면에서 더 풍부하지만, 강층의 섬유질은 소화 효소의 접근을 막는 물리적 장벽 역할도 해요.

개는 사람보다 탄수화물 소화 효소(아밀라아제)가 적지만, 사람에 비해 짧지 않은 소장을 통해 곡물 전분을 소화할 수 있어요. 다만 통곡물의 세포벽(섬유질)은 개의 소화 효소로 분해하기 어렵기 때문에, 통곡물을 조리 없이 그대로 주면 전분도 제대로 흡수되지 않을 수 있어요.

고양이는 탄수화물 소화 능력이 개보다 더 제한적이에요. 육식동물인 고양이의 소화계는 단백질과 지방에 최적화되어 있어 통곡물의 섬유질과 전분은 소화 효율이 낮아요.

통곡물을 갈거나 분쇄하면 세포벽이 물리적으로 파괴되어 소화 효소가 전분과 직접 접촉할 수 있어요. 이것이 귀리 가루나 흑미 가루가 통귀리·통흑미보다 소화율이 높은 이유예요.

하지만 완전히 갈아낸 가루는 식이섬유 구조가 무너지고, 혈당 지수(GI)도 높아져요. 조리 + 중간 정도 분쇄 형태가 영양과 소화 균형에서 실용적인 절충점이에요. 예를 들어 현미를 충분히 삶아 으깬 형태가 생 현미보다 훨씬 소화하기 좋아요.

식이섬유의 역할은 이중적이에요. 소화되지 않는 불용성 섬유는 장 운동을 촉진하고 변을 형성하는 데 도움을 줘요. 수용성 섬유는 장내 유익균의 먹이(프리바이오틱스)가 되어 장 건강을 지원해요.

반면 과도한 섬유 섭취는 전분·단백질·미네랄의 흡수를 방해할 수 있어요. 성인견·성묘에서 사료 내 통곡물 비율이 너무 높으면 전반적인 소화율이 낮아질 수 있으므로, 통곡물은 주식이 아닌 부재료 수준으로 활용하는 것이 일반적이에요.

홈메이드 식사에 곡물을 넣을 때는 반드시 충분히 삶거나 조리해 전분이 완전히 호화(gelatinization)되도록 해야 해요. 생 곡물을 그대로 주면 소화 효율이 크게 떨어져요.

현미를 쓰고 싶다면 일반 쌀보다 30~50% 더 오래 삶아야 해요. 귀리는 오트밀 형태로 충분히 익혀주는 것이 좋아요. 체중 관리가 필요하거나 소화 문제가 있는 경우, 탄수화물 비율 조정과 함께 수의사의 조언을 받는 것이 도움이 돼요.