전분(starch)은 포도당 분자가 수천~수만 개 결합한 다당류예요. 쌀·감자·고구마·옥수수·밀 등 식물의 에너지 저장 형태가 바로 전분이에요. 이 포도당은 강아지·고양이에게 에너지원으로 쓰일 수 있지만, 소화 효소가 접근하기 위해서는 전분 구조가 풀려 있어야 해요.

날전분은 내부 결정 구조가 촘촘하게 결합되어 있어 아밀라아제(amylase, 전분 분해 효소) 가 파고들기 어려워요. 그 결과 날쌀이나 날감자는 소화율이 매우 낮고, 장에서 발효되어 가스·설사를 일으킬 수 있어요.

전분에 물과 열(일반적으로 60~80°C 이상)을 가하면, 결정 구조가 팽창하면서 물을 흡수해 겔 상태로 변해요. 이 과정을 '호화(gelatinization)'라고 해요.

호화된 전분은 아밀라아제가 접근하기 쉬운 '열린 구조' 가 돼요. 소화율이 날전분에 비해 크게 높아지는 이유가 이 구조 변화에요. 쌀밥이 날쌀보다 훨씬 소화가 잘 되고, 익힌 감자가 날감자보다 부드럽고 소화가 쉬운 것이 그 증거예요.

호화 온도는 전분 종류마다 달라요. 옥수수 전분은 약 62~72°C, 감자 전분은 약 58~65°C, 쌀 전분은 약 65~73°C 에서 호화가 일어나요.

강아지는 진화 과정에서 인간과 함께 살며 곡물·전분 소화에 적응했어요. 침샘에서 아밀라아제가 분비되고, 췌장에서도 전분 분해 효소가 충분히 나와요. 익힌 전분의 소화율은 95% 가까이 될 수 있어요.

고양이는 진정한 육식동물로 전분 소화 효소 활성이 강아지보다 현저히 낮아요. 췌장 아밀라아제 활성이 강아지의 5% 수준이라는 연구도 있어요(NRC 2006). 그래서 고양이에게 탄수화물 비율이 높은 식사는 소화 부담이 커질 수 있어요.

어떤 종이든 '날전분'은 소화 효율이 낮아요. 반려동물에게 쌀·감자·고구마 등 전분 식재료를 줄 때는 충분히 익혀서 제공하는 것이 원칙이에요.

쌀·보리는 충분한 물과 함께 완전히 퍼질 때까지 익혀요. 알덴테(속이 살짝 딱딱한 상태)는 반려동물에게 적합하지 않아요. 쌀은 완전히 퍼진 죽 형태가 소화에 가장 좋아요.

감자·고구마는 젓가락이 쑥 들어갈 정도로 중심부까지 부드러워질 때까지 삶거나 쪄요. 껍질 가까이가 먼저 익더라도 중심부 온도가 충분히 오르지 않으면 날전분이 그대로 남아요.

전분 식재료는 식히면 '저항성 전분'으로 일부 전환되어 소화율이 다시 낮아질 수 있어요. 바로 급여할 것이 아니라면 냉장 보관 후 재가열이 필요해요.

반려동물 식사에서 전분 식재료(쌀·감자·고구마 등)를 사용할 때는 충분한 가열과 적절한 비율이 중요해요. 단백질과 지방을 주 에너지원으로, 전분은 보조 에너지 및 식이섬유 공급원으로 활용하는 것이 균형 잡힌 접근이에요.

특히 소화기가 예민하거나 회복 중인 반려동물에게는 쌀죽처럼 완전히 호화된 형태가 소화 부담을 줄여줘요. 반면 평소 식사에서 탄수화물 비율이 너무 높아지지 않도록 비율을 조절하는 것도 중요해요.