단백질이 대사되면 요소(BUN, Blood Urea Nitrogen) 등의 질소 노폐물이 생겨요. 정상 신장은 이를 소변으로 빠르게 배출해요. 신장 기능이 떨어지면 이 노폐물이 혈액에 쌓여 구역감·식욕 부진·기력 저하 등 '요독증' 증상을 유발해요.

단백질을 줄이면 생성되는 질소 노폐물의 양 자체를 줄일 수 있어요. 이것이 CKD 후기 식이에서 단백질 제한이 필요한 이유예요.

단, 단백질은 근육·면역·효소의 재료이기도 해요. 지나치게 줄이면 오히려 근감소가 빨라지고 면역이 약해져요. 이 균형을 맞추는 것이 신장 식이의 어려운 점이에요.

IRIS 가이드라인은 단백질 제한의 시작점을 단계와 단백뇨 유무로 나눠요. IRIS 1~2단계이면서 단백뇨가 없다면 단백질 제한 없이 고품질 단백원을 유지하는 것이 일반적으로 권장돼요.

단백뇨가 있거나(UP/C > 0.5 개, > 0.4 고양이) IRIS 3단계 이상이 되면 단백질 조정을 고려해요. 요독증 증상이 나타나기 시작했다면 더욱 적극적으로 조정해요.

BUN 수치가 높다고 해서 바로 단백질을 줄이는 것은 옳지 않아요. BUN은 단백질 섭취량·수분 상태·근육 분해 속도 등 여러 요인에 영향을 받아요. 크레아티닌·SDMA와 함께 종합적으로 판단해야 해요.

단백질 제한의 목표 범위는 '단백질 g/100kcal' 기준으로 접근해요. 일반 사료는 보통 15~25g/100kcal 범위인데, CKD 처방식은 8~14g/100kcal 수준으로 설계돼요.

너무 줄이면 음의 질소 균형(negative nitrogen balance)이 생겨 근육이 오히려 분해돼요. 최소한 유지에 필요한 단백질은 남겨야 하며, 이 양은 개 약 2.0g/kg 체중, 고양이 약 3.8g/kg 체중이에요.

단백질을 줄이더라도 '품질'을 높여 아미노산 이용률을 극대화하는 것이 중요해요. 달걀·닭가슴살·흰살생선처럼 소화율이 높은 단백원을 유지하는 것이 권장돼요.

같은 양의 단백질이라도 흡수율이 높은 단백원은 노폐물을 덜 만들어요. 소화되지 않고 대장에서 발효되는 단백질이 오히려 질소 노폐물을 더 많이 생성해요.

달걀 흰자는 생물가(BV) 100으로 기준값이 되는 고품질 단백원이에요. 소화율 90% 이상인 동물성 단백원(닭가슴살·흰살생선·달걀)은 같은 섭취량 대비 질소 부담이 적어요.

또 한 가지 장점은 인 함량이 낮은 고품질 단백원을 선택하면 단백질·인 두 가지 목표를 동시에 달성할 수 있어요. 달걀 흰자가 신장 식이에서 자주 활용되는 이유예요.

CKD 환자는 식욕 부진·만성 염증·대사 산증으로 근감소가 빠르게 진행될 수 있어요. 단백질을 지나치게 줄이면 이 위험이 더 커져요.

체중과 함께 근육 컨디션 스코어(MCS)를 정기적으로 평가하면 근육 변화를 조기에 파악할 수 있어요. 등뼈 양옆 근육이 줄어들고 있다면 수의사와 단백질 조정량을 재검토해야 해요.

단백질 제한과 근육 유지 사이의 균형은 혈액 수치와 체성분 평가를 함께 보면서 개별적으로 맞춰야 해요. 이것이 CKD 영양 관리에 정기 검진이 빠질 수 없는 이유예요.