단백질을 신장 질환이 발견되는 즉시 제한하는 건 권장되지 않아요. 단백질은 근육 유지·면역·회복에 필수적인 영양소이고, 무리한 제한은 오히려 근감소와 영양 부족으로 이어질 수 있어요.

국제 반려동물 신장 이익 단체(IRIS)의 가이드라인은 만성 신장 질환(CKD)을 혈청 크레아티닌 기준 4단계로 분류해요. 단백질 제한이 논의되는 시점은 일반적으로 IRIS 2기 중반 이상이에요. 1기에서는 단백질을 제한할 필요가 없어요.

IRIS 병기 외에 단백뇨(Proteinuria) 여부가 단백질 조정의 중요한 기준이에요. 단백뇨는 신장 사구체의 손상이 진행 중임을 나타내는 지표예요.

UPC(요 단백/크레아티닌 비율)가 0.5(강아지 기준) 또는 0.4(고양이 기준) 이상이면 단백뇨가 유의미하다고 봐요. 이 경우 병기에 관계없이 식이 단백질 제한과 함께 원인 치료가 병행돼요.

단백뇨의 정도가 신장 기능 저하 속도와 연관돼 있다는 연구 결과들이 있어요. 따라서 수의사가 UPC를 정기적으로 모니터링하면서 식이를 함께 조정하는 것이 권장돼요.

단백질 제한이 필요한 경우에도 단순히 양을 줄이는 것만으로는 부족해요. 단백질 '질'이 함께 고려돼야 해요.

소화율이 높고 필수 아미노산이 균형 잡힌 동물성 단백질을 사용하면, 같은 양에서 더 많은 아미노산을 공급하고 단백질 대사 부산물(요소, BUN)은 덜 생성돼요. 이는 신장 부담을 줄이는 데 실질적인 도움이 돼요.

달걀 흰자는 소화율이 높고 인(P) 함량이 낮아 신장 식이에서 자주 언급되는 단백 원료예요. 인 제한이 단백질 제한만큼, 또는 그 이상으로 중요한 경우가 많아요.

신장 질환 식이에서 인(P) 제한은 단백질 제한만큼 핵심이에요. 인이 혈액 내에 축적되면 이차적 부갑상선 기능 항진증과 신장 기능 악화로 이어질 수 있어요.

단백질이 많은 식품은 대개 인도 많아요. 단백질을 줄이면 인도 자연스럽게 줄어드는 경향이 있어요. 하지만 일부 처방식은 인을 낮추면서도 단백질을 적절하게 유지하도록 설계돼 있어요. 단순히 단백질 함량이 낮은 일반식을 사용하는 것과는 다를 수 있어요.

신장 처방식을 선택할 때 단백질 함량뿐 아니라 인 함량, 오메가-3 포함 여부, 기호성도 함께 확인하는 게 좋아요.

신장 질환 식이는 한 번 설정하고 끝이 아니에요. 혈청 크레아티닌, BUN, SDMA, UPC, 칼륨 수치 등을 정기적으로 모니터링하면서 식이를 조정해요.

근육 손실이 일어나면 BUN이 낮아 보여도 실제로는 단백질이 부족한 상태일 수 있어요. 체중과 근육량 평가(BCS, MCS)도 혈액 수치와 함께 봐야 해요.

신장 식이 조정은 복잡한 균형 잡기예요. 보호자 단독으로 결정하기보다 수의사와 함께 단계적으로 계획을 세우는 것을 강하게 권장해요.