단백질은 근육·장기·면역세포를 만드는 재료이지만, 탄수화물이 부족하면 몸은 단백질을 분해해 포도당을 만들어 에너지원으로 사용해요. 이를 당신생(gluconeogenesis)이라 해요.

탄수화물이 충분히 공급되면 당신생 필요성이 낮아지고, 단백질은 에너지가 아닌 구조 합성에 온전히 쓰일 수 있어요. 이것이 '단백질 절약 효과' 예요. 저체중 아이에게는 단백질과 함께 적절한 탄수 공급이 회복 효율을 높여줘요.

체중을 늘리려면 현재 유지 필요량보다 칼로리를 높여야 해요. 저체중 아이는 소화 능력도 저하돼 있는 경우가 많아 소량씩 자주 먹이는 방식이 효과적이에요.

칼로리 밀도가 높은 사료를 선택하거나, 기존 사료에 고소화 탄수(익힌 쌀·고구마 퓨레) 나 고지방 원료(어유·코코넛오일 소량)를 토핑으로 더하는 방법을 쓸 수 있어요. 단, 지방 추가는 소화기가 적응할 시간이 필요하므로 점진적으로 늘려야 해요.

저체중 회복기에는 소화율이 높은 탄수가 중요해요. 소화 부담이 적어야 실질적인 칼로리 흡수가 이루어지기 때문이에요.

익힌 백미는 전분 호화도가 높아 소화율이 약 95% 이상이에요. 고구마는 에너지 밀도와 소화율이 모두 좋고 포타슘·베타카로틴도 공급해요. 반면 생채소·콩과 식물처럼 섬유나 항영양 인자가 많은 원료는 소화 효율이 떨어져 회복기에는 신중하게 선택해야 해요.

수술 후·오랜 질병 회복기·구조 직후처럼 극도로 저체중인 경우는 일반 증량 방식과 다르게 접근해야 해요. 갑자기 많은 양을 먹이면 재급식 증후군(refeeding syndrome) 이 발생할 수 있어요.

재급식 증후군은 오랫동안 굶주린 아이에게 갑자기 고탄수·고칼로리 식이를 제공할 때 전해질(인·칼륨·마그네슘)이 급격히 이동하면서 생기는 위험한 상태예요. 회복기 첫 48~72시간은 유지 필요량의 25~50% 수준에서 시작해 점진적으로 늘려야 해요.

목표 체중에 도달했다면 칼로리를 유지기 수준으로 줄여야 해요. BCS(체형 점수) 4~5점(9점 척도)이 이상적인 유지 상태예요. 갈비뼈가 약간 만져지되 눈으로 보이지 않는 상태가 기준이에요.

증량 기간에 단백질 위주 근육이 늘었는지, 아니면 지방만 늘었는지 확인하는 것도 중요해요. 복부가 불필요하게 둥글어지면서 허리 라인이 사라진다면 지방 과잉 신호일 수 있어요.