개 모유의 단백질 함량은 생후 첫 24~48시간의 초유(colostrum)에서 특히 높아요. 초유에는 면역글로불린(IgG, IgA, IgM)이 농축되어 있어 수동 면역을 제공해요. 이후 성숙유로 바뀌면서 단백질 농도는 낮아지지만 품질은 높게 유지돼요.

모유 단백질은 유청과 카제인 비율이 성인 고형 사료와 달리 유청 비중이 더 높아요. 유청 단백질은 카제인보다 소화가 빠르고 아미노산 이용률도 높아, 미성숙 장에 적합한 형태예요. 이유 초기에 소화율 높은 단백원을 선택해야 하는 이유예요.

신생 강아지의 소화 효소 분비 능력은 생후 몇 주에 걸쳐 점진적으로 발달해요. 프로테아제(단백질 분해 효소)는 3~4주령부터 의미 있는 수준으로 분비되기 시작하고, 아밀라아제와 리파아제는 그보다 느리게 성숙해요.

장 점막 융모도 이 시기에 빠르게 발달하면서 흡수 표면적이 급격히 늘어나요. 반면 장내 면역 체계(SIgA 분비 등)는 완전히 성숙하려면 수 개월이 걸려요. 이유기에 과도하게 단백질 공급이 빠르면 미소화 단백이 대장에서 발효되어 설사·복통·과민 반응으로 이어질 수 있어요.

3~4주령부터 물에 불린 퍼피 사료 또는 이유 전용 페이스트를 소량 제공하면서 시작해요. 이 시기 단백질은 소화율이 높은 원료(달걀·닭고기·유청)가 좋아요. 단백질 DM 기준 22~30% 범위가 이유기 퍼피에게 권장돼요.

한 끼 양은 처음에는 혀를 핥는 수준에서 시작해서 1~2주에 걸쳐 점진적으로 늘려요. 어미 수유와 고형식을 함께 제공하는 기간(3~6주령)이 장에 고형 단백질 소화를 연습시키는 중요한 시간이에요.

6~8주령에 완전 이유가 되면 AAFCO 성장기 기준(DM 22.5% 이상) 또는 FEDIAF 기준(DM 22.5% 이상)의 퍼피 전용 사료로 전환해요.

이유 후 퍼피는 근육·뼈·피부 등 신체 모든 조직을 동시에 빠르게 형성하기 때문에 성견보다 단백질 요구량이 높아요. NRC 기준으로는 체중 1kg당 약 6g(성장기)이 필요한 것으로 추정해요.

AAFCO·FEDIAF는 DM 기준 22.5% 이상을 성장기 최소 기준으로 제시해요. 그러나 최소 기준은 '이 이하면 결핍' 이라는 기준이지 최적값이 아니에요. 대형견 퍼피의 경우 성장 속도와 골격 발달을 감안해 칼슘·인 비율과 함께 단백질 수준을 조정하는 것이 권장돼요.

이유기 강아지에서 가장 주의해야 하는 아미노산은 라이신과 메티오닌+시스테인(황 함유)이에요. 라이신은 1차 제한 아미노산으로 성장에 직접 영향을 주고, 메티오닌+시스테인은 피모 형성과 해독 효소 합성에 필요해요.

아르기닌도 중요해요. 개는 아르기닌을 완전 합성하기 어려워서 식이로 충분히 공급해야 해요. 아르기닌 결핍은 요소 회로를 막아 암모니아 독성을 일으킬 수 있어요. 이유기에 한 가지 식재료에만 의존하지 않고 아미노산 조성이 균형 잡힌 퍼피 전용 사료를 사용하는 것이 안전해요.