긴 뼈의 성장은 성장판(growth plate, 성장 연골)에서 이루어져요. 연골 세포가 분열하고 성숙하면서 뼈로 변환되는 과정이에요. 대형견은 이 과정이 12~24개월에 걸쳐 완료되는데, 이 기간이 가장 취약해요.

성장 속도가 너무 빠르면 뼈 무기질화(mineralization)가 성장 속도를 따라가지 못해요. 결과적으로 연골이 정상적으로 뼈로 전환되지 않거나, 성장판에 기계적 스트레스가 집중되는 문제가 생겨요. 이것이 골연골증(osteochondrosis)·OCD(연골편 이탈증) 등의 발생과 연관된 메커니즘이에요.

오랫동안 단백질 과잉 자체가 대형견 골격 문제의 주 원인으로 알려졌지만, 현재 학계는 단백질보다 에너지(칼로리) 과잉이 더 직접적인 원인이라는 견해에 가까워졌어요. NRC 2006은 성장기 대형견에서 에너지 과잉 급여가 골격 발달 문제와 더 강하게 연관된다고 언급해요.

그러나 단백질 과잉은 에너지 과잉을 동반하는 경우가 많고, 일부 연구에서 단독 고단백 식이도 IGF-1(인슐린 유사 성장인자)을 과도하게 자극해 성장 속도를 높일 수 있다는 점이 확인됐어요. 결론적으로 단백질과 에너지 두 가지 모두 '적정 수준 유지' 가 핵심이에요.

단백질과 함께 꼭 확인해야 할 것이 칼슘·인의 비율이에요. 고단백 식이에 칼슘 보충제를 별도 추가하면 혈중 칼슘·인 농도가 올라가고, 부갑상선 호르몬(PTH)과 칼시토닌 조절이 흐트러져요. 이 불균형이 성장판의 연골 세포 분화를 방해해요.

AAFCO 기준 대형견 성장기 칼슘 상한선은 2.5% DM이에요. 고단백 사료에 생뼈·칼슘 보충제를 추가하면 이 수준을 쉽게 초과할 수 있어요. 성장기에 별도 칼슘 보충은 수의사 지도 없이는 권장되지 않아요.

소형~중형견에서는 에너지·단백질 과잉의 영향이 상대적으로 작지만, 대형견(성견 체중 25 kg 이상)과 초대형견(45 kg 이상, 그레이트데인·세인트버나드 등)에서는 영향이 훨씬 커요. 이들은 성장기 동안 식이 관리가 특히 중요해요.

대형견 퍼피용 사료(Large Breed Puppy)는 에너지 밀도, 단백질, 칼슘 상한을 일반 성장기 사료보다 더 엄격하게 맞춰 설계돼요. 대형견 강아지에게 일반 퍼피 사료나 성견 고단백 사료를 주는 것보다, 대형견 전용 성장기 사료를 선택하는 것이 권장돼요.

가장 쉬운 방법은 BCS(신체 충실 지수) 정기 평가예요. 성장기 내내 BCS 4~5(9점 척도 기준)를 유지하도록 급여량을 조정해요. '빠르고 크게' 보다 '느리고 고르게' 성장하는 것이 장기 관절 건강에 유리해요.

4개월, 6개월, 12개월 방문 시 수의사에게 BCS와 성장 속도를 평가받고, 사료 급여량을 조정하는 것이 권장돼요. 갑작스러운 체중 급증, 파행(절뚝거림), 관절 부종이 생기면 영상 검사가 필요해요.