비타민은 에너지를 직접 제공하지 않아요. 대신 효소의 보조인자(cofactor) 역할을 해요. 다시 말해, 단백질·지방·탄수화물이 분해되고 재합성되는 모든 대사 반응을 켜고 끄는 '스위치'예요.

13종 비타민은 크게 두 그룹으로 나뉘어요. 지용성 비타민(A·D·E·K)은 지방과 함께 흡수되고 체내 지방 조직과 간에 저장돼요. 수용성 비타민(B군 8종·C)은 물에 녹아 이동하다가 남은 양은 소변으로 빠져나가요.

이 차이가 결핍과 과다증의 패턴을 결정해요. 수용성은 빠르게 결핍되고, 지용성은 천천히 쌓여 독성을 나타낼 수 있어요.

비타민 A는 망막의 로돕신 합성에 필수예요. 어둠 속 시각 유지·피부 장벽·면역 세포 성숙에 관여해요. 고양이는 베타카로틴을 전구체로 전환하지 못하기 때문에 동물성 레티놀을 직접 공급해야 해요.

비타민 D는 소장에서 칼슘 흡수를 조절해요. 실내 생활이 주가 된 반려동물은 자외선 노출이 제한적이라 사료에서 충분히 공급받아야 해요. 비타민 E는 세포막 지방산의 산화를 막는 항산화제예요.

비타민 A와 D는 지방 조직에 축적돼 과다증으로 이어질 수 있어요. 간 과다 급여나 보충제 중복 사용에 주의가 필요해요.

B 비타민은 하나의 영양소가 아니라 서로 다른 역할을 하는 8종의 집합이에요. 티아민(B1)은 탄수화물 대사의 시작점이에요. 고양이는 티아민 요구량이 강아지보다 높고, 생선의 티아미네이즈 효소에 의해 파괴될 수 있어요.

나이아신(B3)은 간·고기에 풍부하지만 고양이는 트립토판으로 자체 합성하지 못해 사료 공급이 필수예요. 코발라민(B12)은 장에서 흡수하려면 내인성 인자(intrinsic factor)가 필요한데, 만성 장질환 아이는 흡수가 크게 떨어질 수 있어요.

B 비타민은 수용성이라 과다 독성은 낮지만, 사료 가공 열에 가장 취약한 그룹이에요. 가공 후 손실분을 보전하기 위해 사료 제조사는 비타민 프리믹스를 첨가해요.

비타민 결핍은 피부·피모에서 가장 먼저 눈에 띄어요. 비타민 A 부족은 각질이 두꺼워지고 피모가 건조해져요. B 비타민 복합 결핍은 피모 성장이 느려지고 윤기가 사라지는 형태로 나타나요.

신경 증상도 중요한 지표예요. 티아민(B1)이 부족하면 강아지와 고양이 모두 경련·운동실조 같은 신경학적 징후를 보일 수 있어요. 이런 신경 증상이 있으면 식이 원인을 반드시 수의사와 함께 평가해야 해요.

AAFCO 'Complete & Balanced' 인증을 받은 사료는 13종 비타민의 최소 권장량을 충족하도록 설계돼요. 건사료 제조 시 고열 가공으로 손실되는 수용성 비타민은 비타민 프리믹스로 보전해요.

수제식은 자연 식재료만으로 비타민을 맞추기 어려워요. 특히 비타민 D는 자연 식품 중 함량이 가장 낮은 영양소예요. 수제식 비중이 높은 경우 균형 잡힌 프리믹스나 수의 영양사의 레시피 평가가 권장돼요.

보충제를 추가할 때는 이미 사료에 포함된 양과의 중복을 점검해야 해요. 지용성 비타민은 과다 공급 시 독성 위험이 있어요.