불포화 지방산은 이중 결합이 많을수록 산소·빛·열에 의해 쉽게 자유 라디칼 연쇄 반응이 시작돼요. 이 반응을 그대로 두면 지방은 빠르게 알데하이드·케톤으로 분해돼요.

항산화제는 이 연쇄 반응의 고리를 끊어요. 방식은 크게 두 가지예요. 자유 라디칼을 직접 포획하는 '1차 항산화제'와, 산화를 촉진하는 금속 이온을 불활성화하는 '2차 항산화제'예요.

사료에 항산화제를 넣지 않으면 제조·유통·보관 과정에서 지방이 빠르게 산화돼요. 특히 어유나 닭지방처럼 불포화도 높은 성분이 들어간 사료에서 중요해요.

토코페롤(비타민E 계열)은 페놀 수산기(-OH)에서 수소 원자를 라디칼에 제공해 연쇄 반응을 끊어요. 수소를 준 토코페롤 자체는 라디칼이 되지만, 공명 안정화 구조 덕분에 추가 연쇄를 일으키지 않아요.

α-토코페롤(비타민E)이 항산화 효력이 가장 강하고, γ-토코페롤·δ-토코페롤도 활성이 있어요. 사료에는 비용과 안정성을 고려해 혼합 토코페롤(Mixed Tocopherols)이 자주 쓰여요.

단점은 토코페롤 자체도 소진된다는 점이에요. 충분히 투여되지 않으면 보호 기간이 짧아지고, 고온 처리(압출·건조)에서 일부 파괴될 수 있어요.

로즈마리에는 카르노식산(Carnosic acid)과 카르노솔(Carnosol)이라는 폴리페놀이 풍부해요. 이들은 1차 항산화제로 자유 라디칼을 포획하는 동시에, 금속 이온(철·구리)과 결합해 촉매 산화를 억제하는 2차 항산화 기능도 해요.

또한 카르노식산은 열에 비교적 안정적이에요. 압출·건조 과정에서도 활성을 유지하는 비율이 토코페롤보다 높아서, 고온 가공 사료에서 병용하는 이유예요.

다만 로즈마리 추출물도 향기 성분(보르네올·캠퍼)이 일부 포함돼 과다 섭취 시 소화 자극이 생길 수 있어요. 사료 제조에서 사용되는 양은 매우 소량이어서 급여 수준에서는 문제가 없는 것으로 알려져 있어요.

BHA(부틸히드록시아니솔)·BHT(부틸히드록시톨루엔)는 사료에서 오랫동안 쓰인 합성 항산화제예요. 항산화 효력이 높고 비용이 낮지만, 일부 연구에서 고용량에서의 독성이 보고된 이후 규제 논의와 소비자 우려가 높아졌어요.

천연 항산화제(토코페롤·로즈마리)는 독성 우려는 낮지만, 단독으로는 합성 항산화제만큼의 보호 기간을 내기 어려운 경우도 있어요. 이 때문에 여러 천연 항산화제를 병용하거나, 보관 조건(차광·밀봉·냉장)을 병행하는 것이 효과적이에요.

성분표에서 항산화제를 확인할 때 'Mixed Tocopherols'·'Rosemary Extract'·'Vitamin E'는 천연 계열, 'BHA'·'BHT'·'Ethoxyquin'은 합성 계열이에요.

항산화제가 들어 있어도 개봉 후 보관 조건이 나쁘면 효과는 제한적이에요. 항산화제는 산화 속도를 늦출 뿐, 무기한 신선도를 보장하지 않아요.

사료 개봉 후에는 공기·빛·열을 차단하는 것이 항산화제 효과를 최대로 유지하는 방법이에요. 원래 포장에 다시 접어 밀봉하거나 전용 밀봉 용기를 사용하는 것이 좋아요.

어유 보충제는 사료보다 훨씬 빠르게 항산화제가 소진돼요. 냉장·차광·밀봉을 지키고 30~60일 내 소진하는 것이 항산화제 소비를 고려한 현실적 관리예요.