어유(EPA·DHA 등 고도불포화지방산)는 이중 결합이 많아 다른 지방에 비해 산화에 훨씬 취약해요. 그 취약성을 더 빠르게 악화시키는 환경 인자가 있어요.

빛(특히 자외선), 산소, 열(고온), 금속 이온(철·구리)이 대표적이에요. 이 네 가지는 지방 자유 라디칼 연쇄 반응의 개시와 전파를 각각 다른 방식으로 가속시켜요.

하나만 차단해서는 효과가 제한적이에요. 네 가지 인자를 동시에 줄이는 보관 방법이 가장 효율적이에요.

자외선(UV)은 지방 분자에 에너지를 주입해 자유 라디칼을 직접 생성해요. 이것을 광산화(Photo-oxidation)라고 해요. 투명 유리 용기나 직사광선에 노출된 어유는 수분 내에 산화가 빠르게 시작될 수 있어요.

산소는 자유 라디칼과 반응해 과산화물을 만들고, 이 과산화물이 다시 새로운 라디칼을 만드는 연쇄 반응을 일으켜요. 캡슐 내 공기층, 개봉 후 헤드스페이스(용기 내 빈 공간)가 많을수록 산화 속도가 빨라요.

불투명 용기와 차광 포장이 권장되는 이유가 여기에 있어요. 캡슐 형태 어유가 산화에 유리한 것도 산소 접촉 면적을 줄이기 때문이에요.

온도가 10°C 오를 때마다 산화 반응 속도는 약 2배 빨라지는 경향이 있어요(아레니우스 방정식). 상온(25°C)보다 냉장(4°C)에서 산화 속도가 약 4~8배 느려지는 이유예요.

금속 이온(철·구리)은 산화 반응의 촉매 역할을 해요. 특히 금속 이온이 있으면 과산화물의 분해가 촉진되어 독성 알데하이드 생성이 빨라져요. 어유를 금속 숟가락으로 뜨거나 금속 용기에 보관하면 접촉 면적이 늘어나요.

어유 보충제에 킬레이트제(EDTA 등)를 첨가하는 이유가 금속 이온 불활성화예요. EDTA가 성분표에 있는 어유 제품은 금속 이온 산화 억제를 고려한 것이에요.

네 가지 인자를 한 번에 차단하는 최선의 방법은 냉장·불투명·밀봉 보관이에요. 냉장은 열을 차단하고, 불투명 용기는 빛을 막고, 밀봉은 산소를 줄여줘요.

사용 시 금속 숟가락보다 플라스틱 계량 도구를 쓰고, 사용 후 즉시 밀봉하는 습관이 중요해요. 어유 캡슐은 PTP 블리스터 포장이 병 형태보다 개봉 전까지 산소·빛 차단 효과가 높아요.

개봉 후 권장 사용 기간(보통 30~60일)을 지키는 것도 현실적인 산패 관리 방법이에요. 대용량을 싸게 구매하더라도 기간 내에 소진하지 못하면 오히려 손해예요.

캡슐 형태는 각 캡슐이 독립 밀봉 상태여서 개봉 전까지 산소·빛 차단 효과가 액상보다 높아요. 개봉 후에도 한 번에 쓰는 양만큼만 노출돼요.

액상 어유는 개봉 즉시 전체가 공기와 접촉해요. 사용 후 용기 내 헤드스페이스가 클수록 산화가 빨라져요. 질소 충전 포장이 된 제품이나 용기가 작은 제품이 유리해요.

반려동물에게는 일반적으로 액상 어유가 급여하기 쉬워 많이 쓰이는데, 이 경우 냉장·밀봉·소용량 제품 선택이 더욱 중요해요.