7세 이후부터 근육 단백질 합성 효율이 떨어지고 기초 대사량이 줄어들어요. 이 과정에서 체중 자체는 크게 변하지 않더라도 근육이 지방으로 대체되는 '사르코페닉 비만(sarcopenic obesity)' 상태가 진행될 수 있어요.

사르코페닉 비만은 체중계에서 발견되지 않아요. 예를 들어, 3년 전과 체중이 같아도 근육이 줄고 복부 지방이 늘어있을 수 있어요. 이 상태는 관절에 부담을 주고 면역력과 회복 능력을 떨어뜨려요. BCS(신체 충실도)와 MCS(근육 상태 점수)를 6개월 단위로 함께 평가해야 해요.

BCS(Body Condition Score)는 갈비뼈 촉진·허리라인 확인·복부 지방 시진으로 1~9단계(또는 1~5단계)로 평가해요. 노령기의 적정 BCS는 4~5/9(중간 이상)로, 이 구간을 벗어나면 칼로리·단백질 전략을 조정해야 해요.

MCS(Muscle Condition Score)는 척추·어깨·대퇴부 근육 두께를 손으로 만져 0~3단계로 평가해요. MCS 2 이하(근육이 눈에 띄게 줄어있음)라면 단백질 섭취량이 충분한지 먼저 점검해야 해요. 열량은 충분해도 단백질 품질과 흡수율이 부족하면 MCS가 낮아질 수 있어요.

두 점수를 병행하면 '뚱뚱해 보이지만 근육은 부족한 상태'를 포착할 수 있어요. 이 경우 무조건 칼로리를 줄이는 게 아니라, 단백질을 먼저 보충하고 지방·탄수화물 비율을 조정하는 방식이 권장돼요.

과체중은 관절에 직접 물리적 부담을 가해요. 체중이 1kg 늘어날 때마다 무릎·고관절에 가해지는 힘이 약 4~7kg 증가한다는 임상 추정이 있어요. 관절염이 있는 노령 아이에게는 체중 조절 자체가 통증 관리에 해당해요.

비만은 인슐린 저항성을 높이고, 고양이에서는 당뇨 발생 위험을 크게 높여요. 또한 지방 조직에서 분비되는 염증 사이토카인이 전신 저등급 염증 상태를 유지시켜 노화를 가속해요.

노령기에 체중이 갑자기 줄기 시작한다면 신장 질환·당뇨·갑상선 기능 항진(특히 고양이)·악성 종양 등을 먼저 배제해야 해요. 이 경우 식이 전략보다 원인 진단이 선행돼야 해요.

원인이 명확하지 않은 체중 감소나 식욕 저하라면 칼로리 밀도가 높은 습식 사료·고단백 처방식으로 전환하고, 하루 3~4회로 식사를 나누어 1회 섭취 부담을 줄이는 방법이 효과적이에요. 기호성이 낮다면 체온에 가까운 온도로 데워서 급여해 보세요.

암 환자나 극심한 체중 감소가 있는 노령 아이는 일반 영양 전략만으로 체중을 유지하기 어려운 경우도 있어요. 이 경우 수의사의 영양 처방이 반드시 필요해요.

월 1회 같은 시간대에 체중을 측정하고 기록해요. 스마트폰 캘린더나 메모장에 날짜·체중·BCS 인상을 메모해두면 변화 추이를 파악하기 쉬워요. 3개월 이상 일관되게 감소·증가한다면 수의사 상담 시 유용한 자료가 돼요.

6개월마다 동물병원에서 BCS·MCS 공식 평가를 받는 것을 권장해요. 혈액 검사(단백·알부민·신장·간)와 함께 진행하면 내부 지표도 동시에 확인할 수 있어요. 이 주기는 건강한 노령 아이 기준이며, 기저 질환이 있다면 더 자주 평가가 필요해요.