젊은 아이는 칼로리를 줄이면 지방과 근육이 같이 빠지지만, 이후 운동으로 근육을 회복할 여력이 있어요. 노령기에는 단백질 합성 능력이 이미 줄어있어서, 칼로리를 급격히 제한하면 지방보다 근육이 먼저 빠지는 역설적 상황이 벌어질 수 있어요.

근감소가 진행된 상태에서 체중만 줄이면 겉으로는 마른 것처럼 보여도 신체 기능은 오히려 약해지는 경우가 있어요. 이 때문에 노령기 다이어트는 칼로리 감량보다 '체성분 구성 최적화'에 초점을 맞춰야 해요.

노령기 다이어트의 출발점은 현재 단백질 섭취량이 충분한지 확인하는 것이에요. NRC 기준으로 노령기 유지에는 체중 1kg당 약 1.5~1.75g 의 고품질 단백질이 권장돼요. 이 기준을 유지하면서 총 칼로리를 MER 의 80% 수준으로 낮추는 것이 기본 틀이에요.

실제로는 현재 급여량에서 지방·탄수화물 비율이 높은 쪽을 먼저 줄이는 방식이 실용적이에요. 다이어트 전용 시니어 사료는 단백질 비율을 높이고 지방·탄수화물 칼로리를 낮춰 이 원칙을 구현한 제품이에요.

간식은 하루 총 칼로리의 10% 이내로 제한하고, 간식 칼로리도 하루 급여량 계산에 포함해요. 간식을 갑자기 모두 없애면 보호자와의 유대 시간이 줄어 스트레스가 생길 수 있어요. 칼로리가 낮은 당근 스틱이나 블루베리 몇 알로 대체하면 간식 횟수를 유지하면서 칼로리를 줄일 수 있어요.

목표 체중이 현재 체중의 10% 이상 차이가 난다면, 한 번에 도달하려 하지 말고 단계를 나눠요. 처음 1~2개월은 현재 체중의 1~2% 감량을 목표로 삼고, 몸 상태(피모·근력·식욕·배변)를 관찰하면서 진행해요.

감량 중 근육이 눈에 띄게 줄어든다면(MCS 저하), 즉시 감량 속도를 늦추고 단백질 섭취량을 점검해요. 반대로 4~6주 후에도 체중 변화가 없다면 열량 계산 방식이나 간식 칼로리에 누락이 있는지 확인해요.

고양이는 급격한 칼로리 제한 시 간지질증(지방간) 위험이 있어요. 고양이의 감량 속도는 주 0.5~1% 이내, 강아지보다 더 천천히가 원칙이에요.

다이어트에 사용하는 사료를 선택할 때는 '칼로리가 낮은가'보다 '단백질 비율이 충분한가'를 먼저 확인하세요. DM 기준 단백질 25~30% 이상, 지방 10~15%를 기준으로 삼는 것이 일반적이에요.

식이섬유가 높은 다이어트 사료는 포만감을 줘서 덜 먹으면서도 포만 행동을 유지시켜줘요. 단, 섬유질이 너무 높으면 미네랄 흡수를 방해하고 배변 양이 늘어날 수 있어요. 섬유 함량은 DM 기준 10% 이내가 무난해요.

현재 사료에서 다이어트 사료로 전환할 때는 7~10일에 걸쳐 천천히 섞어가는 방식을 써요. 노령기에는 소화 시스템이 새 사료에 적응하는 데 시간이 더 걸릴 수 있어요.

8~12주 감량 후 정체기가 오는 경우가 흔해요. 이는 기초 대사량이 낮아진 몸의 적응 반응이에요. 정체기에는 칼로리를 더 줄이기보다 식사 횟수를 하루 3~4회로 늘리고 1회 분량을 줄이는 방식을 먼저 시도해보세요. 소화 효율이 높아지고 열 발생이 소폭 증가해 대사가 자극될 수 있어요.

정체기가 6주 이상 지속된다면 현재 급여량 계산에 오류가 있는지, 간식·사람 음식이 포함되고 있는지 다시 점검하세요. 그래도 변화가 없다면 수의사의 영양 평가 후 처방식을 고려할 수 있어요.