노령기에 모든 개·고양이의 영양 요구가 같은 방향으로 바뀌지는 않아요. 일부는 체중이 과잉되고, 일부는 오히려 체중이 빠지는 근감소(sarcopenia) 문제를 겪어요.

근감소가 진행되는 노령견·노령묘에게 단백질을 줄이는 것은 오히려 역효과예요. 현재 학계의 합의는 신장 수치가 정상인 노령 반려동물에서 단백질을 줄일 필요가 없고, 오히려 충분히 공급해야 한다는 쪽으로 기울어요.

시니어 사료는 일반적으로 에너지 밀도를 낮추고 지방을 줄인 구성이 많아요. 비만이 우려되는 중·대형 노령견에게는 적합할 수 있어요.

그러나 모든 시니어 사료가 단백질을 낮추게 설계된 것은 아니에요. 최근에는 고단백·저지방 시니어 사료가 근감소 예방 목적으로 출시되기도 해요. 라벨의 '시니어' 표시보다 실제 영양 성분표를 확인하는 것이 더 중요해요.

AAFCO·FEDIAF 기준에는 '시니어' 또는 '노령기'에 대한 별도 기준이 없어요. 제조사가 자율적으로 설계하기 때문에 제품마다 내용이 달라요.

노령 전환 시점은 품종과 체크 항목이 달라요. 소형견은 10~12세, 대형견은 7~8세부터 노령기로 분류돼요. 하지만 나이보다 실제 건강 상태가 더 중요해요.

체중 증가·비만 경향이 있다면 에너지 밀도를 낮추는 방향을, 반대로 체중 감소·근육 감소가 보인다면 단백질이 충분한 사료를 선택하는 것이 맞아요.

오래된 통념 중 '노령견은 신장을 위해 단백질을 줄여야 한다'는 말이 있어요. 이는 신장 질환이 진단된 경우에 해당하는 이야기예요.

신장 수치가 정상인 노령 반려동물에서 단백질을 예방적으로 줄이는 것은 근거가 부족하고, 오히려 근감소를 촉진할 수 있어요. BCS(신체 충실 지수)와 근육 충실 지수(MCS)를 함께 보면서 아이의 실제 상태로 식이를 결정하세요.

노령기 사료 전환은 '나이가 됐으니까'가 아닌 '지금 어떤 상태이고 어떤 영양이 필요한가'를 기준으로 해야 해요. BCS 점검, 근육 상태, 혈액 검사 결과를 종합해 수의사와 상의하는 것이 가장 안전한 방법이에요.

성견 사료가 아이 상태에 맞는 영양 성분을 갖추고 있다면 굳이 시니어 라벨 제품으로 전환할 필요는 없어요. 시니어 표시는 마케팅적 분류일 뿐, 성분 비교가 우선이에요.