근육 1kg과 지방 1kg은 체중계에서 똑같이 1kg이에요. 하지만 몸에 미치는 영향은 완전히 달라요. 근육이 빠지고 지방이 같은 무게로 채워지면 체중은 변하지 않지만, 이동성·면역력·체온 조절 능력이 저하돼요.

이를 근감소성 비만(Sarcopenic Obesity)이라고 해요. 노령기에는 체중이 정상이더라도 근육 감소가 진행 중일 수 있으므로 체중계만으로는 영양 상태를 판단할 수 없어요.

MCS(Muscle Condition Score)는 촉진으로 평가해요. 등뼈(척추)·어깨뼈·골반뼈·허벅지 위 근육을 손으로 눌러봐요. 뼈 위에 살이 충분히 있고 탄탄하면 정상, 얇고 뼈가 선명하게 느껴지면 감소 신호예요.

시각으로도 확인할 수 있어요. 위에서 내려다볼 때 허리가 잘록하게 보이는 것은 BCS 평가이고, 등을 따라 볼 때 척추와 골반이 또렷하게 돌출되어 보인다면 MCS 저하 신호예요.

근육이 빠지는 속도와 지방이 쌓이는 속도가 비슷하면 체중은 유지돼요. 노령기에는 활동량이 줄면서 칼로리 소비가 줄고, 같은 양을 먹어도 지방으로 저장되는 비율이 높아져요.

이 과정은 수개월에 걸쳐 천천히 진행돼요. 보호자가 알아챌 즈음에는 이미 상당한 근육 손실이 진행됐을 수 있어요. 6개월 간격으로 MCS를 정기 평가하는 것이 조기 발견의 핵심이에요.

MCS가 2점 이하라면 영양 전략을 바꿔야 해요. 첫째, 단백질 공급량을 늘리세요. DM 기준 30% 이상, 신장 수치가 정상이라는 전제 아래 고소화율 동물성 단백원을 우선해요.

둘째, 급여 횟수를 하루 3회 이상으로 늘려 mTOR 근육 합성 신호 빈도를 높여요. 셋째, 칼로리는 유지하되 지방보다 단백질 비중으로 채우는 방향이에요. BCS가 5~6점이더라도 MCS가 낮다면 칼로리 제한이 아니라 단백질 보강이 우선이에요.

근감소성 비만은 한 번 발견했다고 끝이 아니에요. 영양 전략을 바꾼 후에도 2~3개월 간격으로 MCS 변화를 추적해야 해요. 수치 호전이 없다면 전략을 재검토해야 하고, 빠르게 나빠진다면 수의사와 상의해 원인 질환을 확인하는 것이 권장돼요.

MCS와 BCS를 동시에 기록하고, 체중과 함께 주기적으로 확인하는 습관이 노령기 영양 관리의 가장 실용적인 도구예요.