일반적으로 7세 이후부터는 기초대사율(RER)이 점차 낮아지고 활동량도 줄어요. 같은 양의 사료를 먹어도 에너지 소비가 줄어 체중이 늘기 쉬워요. 동시에 근육량은 저절로 감소하기 시작하는데(sarcopenia), 이를 '노령기 근감소증'이라고 해요.

이 두 변화가 동시에 일어나면 지방은 늘고 근육은 줄어드는 상태가 될 수 있어요. 체중 숫자만 보면 정상 범위처럼 보여도 체성분이 나쁜 방향으로 바뀔 수 있어요. 그래서 노령기에는 체중과 BCS·MCS를 함께 봐야 해요.

노령기 다이어트에서 가장 흔한 오류는 칼로리를 줄이면서 단백질도 함께 줄이는 것이에요. 단백질은 근육 유지의 핵심 영양소예요. NRC 기준 노령견의 단백질 요구량은 성견보다 낮게 설정돼 있지만, 임상적으로는 1.5~1.75 g/kg 이상을 유지하는 것이 근감소 예방에 효과적이에요.

저단백 식이가 필요한 경우는 만성 신장 질환(CKD)이 확진된 경우에 한해요. 신장 수치가 정상이라면 단백질을 제한할 의학적 이유가 없어요. 이때는 총 칼로리를 줄이되 단백질 밀도는 높게 유지하는 사료를 선택하는 것이 좋아요.

노령기 다이어트는 목표 체중 기준 RER × 1.0으로 시작해요. 성견 다이어트 계수(0.8)보다 보수적으로 잡아요. 급격한 칼로리 제한은 근육 손실을 가속화하고 면역 기능을 낮출 수 있어요.

현재 체중이 목표보다 많이 초과됐다면 6~12개월의 장기 계획을 세우는 것이 현실적이에요. 주 0.5% 이내의 감량 속도를 지키면 근육 손실 없이 지방만 줄어드는 비율이 높아요.

고단백·저지방 사료로 전환하면 같은 칼로리에서 단백질 비율을 높여 포만감과 근육 유지를 동시에 도울 수 있어요. 다만 신장 질환이 있다면 이 접근을 수의사와 먼저 상의해야 해요.

노령기에는 체중 외에 근육충실지수(MCS)를 함께 모니터링해야 해요. MCS는 어깨뼈 주변, 두개골 위, 척추 양쪽 근육의 발달 정도를 보는 지표예요. 체중이 줄어도 MCS가 떨어진다면 감량 속도를 늦추거나 단백질을 더 늘려야 해요.

혈액 검사도 정기적으로 확인해요. 알부민·크레아티닌·BUN 수치 변화가 영양 상태를 간접적으로 보여줘요. 특히 알부민이 2.5 g/dL 이하로 떨어진다면 단백질 영양이 심각하게 부족한 신호예요.

다이어트 중 갑자기 식욕이 없어지거나 활기가 줄면 즉시 수의사에게 알려야 해요. 노령기 식욕 부진은 단순한 적응 반응이 아니라 기저 질환의 신호일 수 있어요.

체중이 목표 이하로 빠르게 떨어지는 경우도 주의해요. 노령기 갑작스러운 체중 감소는 암·신장·소화기 질환과 연관이 많아요. 의도한 감량 범위를 벗어난 빠른 체중 감소는 다이어트가 아닌 질환 평가가 먼저예요.