칼로리 결핍이 생기면 몸은 에너지를 어디서 가져올지 결정해야 해요. 지방은 저장하는 데 시간이 걸렸던 만큼 분해에도 효소와 산소가 필요해요. 반면 근육 단백질은 즉시 아미노산으로 분해되어 포도당 합성(당신생)에 쓸 수 있어요.

특히 칼로리를 갑자기 40% 이상 줄이면 체내 코르티솔이 급증하고, 이 스트레스 호르몬이 단백질 이화(근육 분해)를 강하게 촉진해요. 며칠 만에 눈에 띄는 체중 감소가 나타나는 건 지방이 아닌 근육과 수분이 빠지는 경우가 많아요.

고양이는 이 과정이 더욱 빠르게 진행돼요. 고양이는 당신생 효소가 항상 활성화되어 있어 단백질을 에너지로 전환하는 속도가 강아지보다 빠르기 때문이에요.

체중계 숫자만 보면 '잘 빠진다'고 느낄 수 있지만, 체성분 변화를 보면 이야기가 달라요. 급격한 감량 초기에 빠지는 무게의 상당 부분은 근육(단백질 + 결합수)이에요. 근육 1g이 분해될 때 약 3g의 물이 함께 나와 체중 감소가 실제보다 크게 보여요.

이와 달리 적정 속도로 감량할 때는 몸이 지방산을 케톤체로 전환해 에너지를 충당하므로 근육 손실이 최소화돼요. 근육량 유지 여부는 BCS보다 등선과 허벅지 근육 촉진으로 더 잘 알 수 있어요.

NRC와 FEDIAF가 참조하는 임상 지침에서는 강아지의 경우 현재 체중의 주당 1% 이내, 고양이는 주당 0.5% 이내를 권장해요. 이 속도를 지키면 지방 분해가 주된 에너지원이 되고 근육 손실은 최소화돼요.

예를 들어 현재 체중 10kg 강아지라면 주당 최대 100g 감량이 목표가 돼요. 이를 달성하려면 하루 칼로리를 RER(휴식 에너지 요구량)의 약 80%, 즉 현행 급여량의 20~25% 정도를 줄이는 게 출발점이에요.

한 달에 4% 이상 감량이 진행되면 수의사와 체성분 재평가가 필요해요. 빠른 감소는 근육 소모나 기저 질환의 신호일 수 있어요.

칼로리를 줄일 때 단백질도 함께 줄이면 근손실이 가속돼요. 오히려 감량 중에는 평소보다 단백질 비율을 유지하거나 약간 높이는 게 근육 보호에 효과적이에요. 연구들에 따르면 고단백 감량식(DM 기준 30~35%)이 근육량을 더 잘 보존해요.

단백질의 양만큼 '질'도 중요해요. 소화율이 높고 필수 아미노산이 균형 잡힌 동물성 단백질 위주의 급여가 같은 칼로리 제한 아래서도 더 나은 체성분 결과를 가져와요.

체중계만으로는 근손실을 알기 어려워요. 등선(등뼈 양옆 척추기립근)을 손으로 눌러볼 때 근육이 도톰하게 느껴지면 근량이 유지되는 상태예요. 감량 중인데 갈비뼈나 골반뼈가 평소보다 뚜렷해진다면 지방 손실과 함께 근육도 빠지고 있다는 신호예요.

2주에 한 번씩 같은 부위를 촉진하고 기록하는 습관이 감량 품질을 높여줘요. 의심스러울 때는 체중 감량을 잠시 멈추고 단백질 섭취량과 급여 칼로리를 점검해 보세요.