7세는 많은 보호자가 '아직 젊어 보인다' 고 느끼는 시기예요. 하지만 내부 변화는 5~6세부터 서서히 진행되다가 7세를 전후해 측정 가능한 수준에 이르기 시작해요.

기초 대사율이 성견 대비 10~15% 내외로 줄기 시작해요. 근육 단백질 합성 효율도 떨어지기 시작하고, 관절 연골의 글리코사미노글리칸 함량도 조금씩 감소해요. 소화 효소 분비도 약해지기 시작하므로 같은 양을 먹어도 흡수율이 달라질 수 있어요.

첫째, 칼로리예요. 대사율이 줄었으므로 성견 때와 같은 칼로리를 계속 주면 체중이 서서히 오를 수 있어요. 현재 BCS(체형 점수)가 4~5점이라면 10~15% 정도 줄이는 것이 시작점이 돼요.

둘째, 단백질은 줄이지 마세요. 칼로리를 줄이더라도 단백질은 DM 기준 25% 이상을 유지하는 것이 권장돼요. 근육을 지키려면 단백질 공급이 충분해야 하고, 신장 수치가 정상이라면 제한할 이유가 없어요.

셋째, 오메가-3(EPA·DHA) 보강을 이 시점에서 시작하는 것이 권장돼요. 관절 보호와 항염증 작용이 초기에 시작할수록 더 효과적이에요.

7세는 '기준선(Baseline)' 을 만들기 가장 좋은 시기예요. BUN·크레아티닌·SDMA·ALT·알부민·T4(고양이)를 한 번 측정해두면, 이후 변화를 추이로 읽을 수 있어요. 예를 들어 SDMA가 14 → 16 → 18 μg/dL 로 오른다면 절대값이 정상 범위 내라도 신장 기능 저하의 신호가 돼요.

체중과 BCS만으로는 내부 변화를 알 수 없어요. 7세 첫 검진에서 이상이 없더라도, 6개월 후 재검진을 일정에 넣어두는 것이 권장돼요.

7세 초입에 반드시 '시니어' 표기 사료로 바꿔야 하는 것은 아니에요. 핵심 기준은 DM 단백질 25% 이상, 지방 10~14% 수준, 인(P) 0.5~0.8%, 오메가-3 포함 여부예요.

현재 먹이는 성견 사료가 이 조건을 충족한다면 전환을 서두를 필요가 없어요. 반면 고칼로리·저단백 사료라면 점진적 전환을 시작할 시점이에요. 전환 시에는 10~14일에 걸쳐 천천히 교체하는 것이 소화 트러블을 줄이는 방법이에요.

영양 외적인 신호도 영양 상태를 반영해요. 계단 오르내리기를 꺼린다면 관절 염증이 시작됐을 수 있고, 오메가-3와 글루코사민 보강을 고려해볼 수 있어요. 물을 갑자기 많이 마신다면 신장·당뇨 기능 변화의 초기 신호일 수 있어요.

식욕이 떨어지거나 체중이 한 달에 1% 이상 빠진다면 수의사와 상의하는 것이 좋아요. 7세 초입의 작은 체중 감소가 근감소의 시작일 수 있으므로, 기다려보다 확인하는 것이 현명해요.