노령기에는 췌장의 외분비 기능이 서서히 감소해요. 리파아제·프로테아제·아밀라아제 분비가 줄고, 이는 지방·단백질 소화 효율을 낮춰요.

담즙산 합성과 순환도 변해요. 간 기능이 떨어지면 담즙산 생성이 줄고, 회장의 재흡수 효율도 감소해요. 장 점막 세포 자체도 교체 속도가 느려져 흡수 면적이 줄어들 수 있어요.

이런 변화들이 복합적으로 작용하면, 같은 양의 지방을 먹어도 실제 흡수량이 줄어요. 특히 지용성 비타민 A·D·E·K 흡수도 함께 영향받아요.

건강한 성견과 비교할 때, 노령견에서 지방 소화율이 약 5~15% 낮아진다는 연구 결과들이 있어요. 고양이는 상대적으로 노령기 지방 흡수율 감소가 덜하다는 보고도 있지만, 개체 차이가 커요.

흡수율 저하는 서서히 진행되므로 외부에서 쉽게 알아채기 어려워요. 체중이 유지되는 것처럼 보여도 근육량이 줄고 체지방으로 대체될 수 있어요.

따라서 노령기에 체중만 보지 말고 BCS(신체 충실 지수)와 근육 상태를 함께 평가하는 게 중요해요.

노령기라고 무조건 저지방 식이가 필요한 건 아니에요. 흡수율이 떨어진 상태에서 지방 함량까지 낮추면 에너지와 지용성 영양소 공급이 더 부족해질 수 있어요.

오히려 소화율 높은 지방을 선택하는 것이 중요해요. MCT는 리파아제·담즙산 의존도가 낮아 소화·흡수 기능이 저하된 노령기에도 상대적으로 잘 흡수돼요. 오메가-3 EPA·DHA는 항염 효과로 노령기 만성 염증을 완화하는 데 도움이 될 수 있어요.

다만 췌장염 병력이 있거나 다른 기저 질환이 있는 경우에는 지방 함량 조정이 필요할 수 있으니, 개별 상황을 수의사와 함께 평가하는 게 권장돼요.

지방 흡수가 줄면 비타민 A·D·E·K 흡수도 함께 감소해요. 특히 비타민 D 부족은 노령기 골 건강, 면역 기능, 근육 기능에 영향을 줄 수 있어요.

노령기 정기 건강검진에서 비타민 D 혈중 농도를 확인하는 것은 의미가 있을 수 있어요. 다만 수의사 처방 없이 지용성 비타민을 고용량으로 보충하면 과잉 독성이 생길 수 있으므로 주의가 필요해요.

6개월~1년마다 정기 혈액 검사에서 알부민, 지질 수치, 비타민 D 등을 확인하면 흡수 상태를 간접적으로 파악할 수 있어요.

피모 상태, 체중 변화, 대변 형태·냄새·양도 집에서 관찰할 수 있는 중요한 지표예요. 특히 대변이 기름지거나 냄새가 강해지면 지방 흡수 변화를 의심해 볼 수 있어요.

시니어 전용 사료가 아닌 성견 유지 사료를 먹고 있다면, 소화율 및 지방산 조성 면에서 시니어 사료와 비교해 검토해보는 것도 좋아요.