시니어 사료 대부분은 칼로리를 줄이기 위해 지방 함량을 낮춰요. 이 전략은 비만이나 췌장염 병력이 있는 아이에게는 합리적이에요. 하지만 모든 노령 아이에게 일괄 적용하면 오히려 해가 될 수 있어요.

지방은 지용성 비타민(A·D·E·K) 흡수의 운반체예요. 지방이 지나치게 줄면 이들 비타민의 흡수도 함께 감소해요. 또 지방은 세포막 구성과 신경 전달 물질 합성에도 필수적이에요. 노령기에 지방을 과도하게 제한하면 피모 건조, 면역 저하, 인지 기능 저하로 이어질 수 있어요.

따라서 노령기 지방 관리의 핵심은 '얼마나' 보다 '어떤 종류를, 어떤 아이에게' 라는 질문에서 시작해요.

노령기 지방 전략은 개체 상태에 따라 크게 두 방향으로 나뉘어요. 체중 과다(BCS 6~9)이거나 췌장염·고지혈증 병력이 있는 아이라면 총 지방량을 줄이는 방향이 맞아요. 반면 체중이 정상~저체중(BCS 4 이하)이거나 근감소 징후가 있다면 지방을 줄이기보다 오메가-3 비율을 높이는 방향이 적절해요.

FEDIAF 2024 가이드라인은 노령기 건강한 성견·성묘의 최소 지방 권장량을 DM 기준 5.5%(성견), 9%(성묘) 이상으로 제시해요. 이 최솟값 아래로 떨어지지 않게 하면서, 개체 상태에 맞게 범위 안에서 조정하는 것이 핵심이에요.

지방 '총량' 보다 더 중요한 것이 오메가-3, 특히 EPA와 DHA예요. 노령기에는 세 가지 경로에서 오메가-3의 가치가 높아져요.

첫째, 관절 항염 효과예요. EPA는 아라키돈산 대사 경로를 조절해 염증성 에이코사노이드 생성을 줄여요 (Roush et al., JAVMA 2010). 노령기 골관절염 아이에게 EPA 보강이 증상 완화에 도움이 된다는 임상 근거가 있어요.

둘째, 인지 기능 보호예요. DHA는 뇌 세포막의 구성 성분으로, 노령기 인지 기능 저하(CCD)를 늦추는 데 관련된다는 연구가 있어요. 셋째, 신장 보호 효과예요. 만성 신장 질환을 동반한 노령 아이에게 오메가-3 보강이 사구체 내 염증을 줄이는 데 기여할 수 있어요.

오메가-3 보충은 체중 기준으로 접근해요. 일반적인 건강 유지 목적이라면 EPA+DHA 합산 기준 체중 1kg당 30~50mg을 기준으로 삼아요. 관절염이나 만성 염증 관리 목적이라면 수의사와 상의해 용량을 조정하는 것이 좋아요.

식이성 지방의 총량은 현재 사용 중인 사료의 DM 기준 조지방 함량을 먼저 확인해요. As Fed 기준으로 표기된 라벨을 DM으로 환산하면(지방% ÷ (100 - 수분%) × 100) 실제 지방 밀도를 파악할 수 있어요.

어유(fish oil) 보충 시 산패에 주의하세요. 노령 아이는 소화력이 저하되어 있어 산패한 어유는 위장 자극이 될 수 있어요. 냉장 보관하고, 개봉 후 2~3개월 이내 사용하는 것이 권장돼요.

노령 고양이는 강아지와 다른 지방 전략이 필요해요. 고양이는 지방에서 에너지를 얻는 비율이 높은 진정한 육식동물이에요. FEDIAF 2024는 성묘 최소 지방 권장량을 DM 9%로 제시하는데, 노령 고양이도 이 범위를 유지하는 것이 기본이에요.

노령 고양이에게 자주 나타나는 갑상선 기능 항진증은 대사율을 높여 체중을 급격히 줄여요. 이 경우 지방을 포함한 전체 칼로리를 줄이는 것이 아니라 오히려 늘려야 하는 경우가 있어요. 또 고양이는 아라키돈산을 스스로 합성하지 못하기 때문에, 동물성 지방을 포함한 식단 구성이 특히 중요해요.

노령 고양이에서 췌장염 발병률은 강아지보다 낮지만 만성 췌장염이 보고돼요. 증상이 모호하게 나타나는 경우가 많아, 고지방 식이를 도입하기 전에 수의사 검진이 권장돼요.