고양이는 진정한 육식동물로, 에너지의 상당 부분을 단백질에서 얻어요. 탄수화물 에너지 경로 효소가 제한적이어서, 단백질이 부족해지면 보상 경로가 거의 없어요. 이로 인해 고양이는 강아지보다 단백 결핍 영향이 훨씬 빠르게 나타나요.

노령기(11세 이상)에는 소화관 효율이 줄고 후각·미각 감소로 식욕이 떨어져요. 동시에 단백질 요구량은 오히려 증가하는 역설적 상황이 생겨요. NRC 2006에 따르면 노령 고양이의 단백질 요구량은 성묘 유지기 기준보다 높을 수 있어요.

노령묘의 PEM 초기 신호는 매우 비특이적이에요. 활동량이 조금 줄고, 밥을 조금 덜 먹고, 체중이 조금 빠지는 것을 노화로 넘기기 쉬워요. BCS(신체 충실 지수)가 5점 이하로 내려가거나, 등뼈·골반이 만져질 때 이미 상당한 근육 손실이 진행된 상태예요.

피모 상태 변화도 중요한 단서예요. 고양이가 자기 그루밍을 잘 안 하게 되고, 털이 푸석해지거나 갈라진다면 단백질 영양 상태 저하를 의심할 수 있어요. 특히 뒷다리·허리 근육이 눈에 띄게 얇아졌다면 근감소가 진행 중인 신호예요.

BCS(신체 충실 지수) 9점 척도와 MCS(근육 상태 점수)를 함께 평가하는 것이 권장돼요. BCS만으로는 피하지방과 근육을 구별하기 어렵거든요. 노령묘에서 BCS가 5(정상)처럼 보여도 피하지방이 유지되고 근육만 빠진 '근육감소성 비만(sarcopenic obesity)' 상태일 수 있어요.

혈액 검사에서 혈청 알부민·전혈청 단백·BUN(낮으면 단백 섭취 부족 시사)을 확인해요. BUN이 오히려 낮은 경우 단백질 섭취 부족을 반영할 수 있어요(신장 질환의 높은 BUN과 반대). 갑상선 기능 항진증(노령묘에서 흔함)도 체중 감소 원인으로 감별이 필요해요.

노령묘 PEM의 핵심 접근은 '소화율 높은 고단백 식이 + 충분한 에너지 밀도' 예요. AAFCO 기준 성묘 최소 단백(26% DM)보다 높은, 30~40% DM 수준의 고단백 습식 식이가 노령기 근육 유지에 유리해요.

식욕 저하가 심한 경우 온기(냉장 식이를 체온 가까이 데우기), 소량 자주 주기, 풍미 강한 원료(고기 농축액 등 소량 추가) 같은 방법이 도움이 돼요. 단, 식욕 부진이 3일 이상 지속되면 간 지질증 예방을 위해 동물병원 상담이 필요해요.

만성 질환(CKD, 당뇨, 갑상선 기능 항진 등)이 동반된 경우 단백질 수준 조정은 각 질환 식이 지침과 함께 수의사가 결정해요.

영양 중재 시작 후 4~6주마다 체중과 BCS를 체크하고, 3개월에 한 번 혈액 검사로 알부민·BUN 변화를 확인하는 것이 권장돼요. 근육 회복은 지방 축적보다 훨씬 느려, 체중이 회복돼도 근육이 완전히 돌아오려면 수개월이 걸릴 수 있어요.

기저 질환이 있는 경우 각 질환 모니터링 지표(신장 수치, 갑상선 호르몬 등)와 영양 지표를 함께 추적해요. 단백질 영양 개선이 기저 질환 관리와 충돌하는 경우 수의사가 우선순위를 조율해요.