혈청 알부민은 간에서 합성되는 주요 단백질로, 혈액의 교질삼투압(oncotic pressure)을 유지하는 핵심 역할을 해요. 교질삼투압은 혈관 안에 수분을 붙잡아 두는 힘이에요. 알부민이 충분하면 수분이 혈관 안에서 순환하고, 부족하면 수분이 혈관 밖 조직 공간으로 빠져나가요.

알부민이 2.0 g/dL 미만으로 떨어지면 교질삼투압이 충분히 유지되지 않아 피하 조직이나 복강에 수분이 축적되기 시작해요. 이것이 영양성 부종(nutritional edema)과 복수(ascites)의 기전이에요. 단백질 결핍만이 아니라 단백 손실성 질환도 같은 결과를 낳아요.

순수한 식이 단백질 부족은 가장 드문 원인이에요. 현대의 완전 균형 사료를 급여하는 경우 식이 원인의 심각한 알부민 저하는 흔하지 않아요. 더 흔한 원인은 단백질이 장을 통해 비정상적으로 손실되는 '단백 손실성 장병증(PLE, Protein-losing Enteropathy)' 이에요.

PLE에서는 식이 단백이 충분해도 장 점막 손상·림프관 폐색 등으로 혈중 단백질이 지속 감소해요. 또한 만성 간 질환으로 알부민 합성이 줄거나, 신장으로 단백질이 빠지는 '단백 손실성 신장병증(PLN)' 도 비슷한 증상을 유발해요.

초기에는 체중 감소, 근육량 감소, 피모 탈색·광택 소실 등 비특이적 신호가 나타나요. 알부민 저하가 진행되면 다리 특히 앞발목·관절 주변 피하 부종이 보이기 시작해요.

복수가 생기면 배가 팽만하고 눌렀을 때 물렁물렁한 느낌이 나요. 목·흉부에 흉수가 차면 호흡 곤란으로 나타날 수도 있어요. 이 증상들은 심장 질환, 간 질환, 복강 내 종양 등 다른 원인과 구별이 필요하므로 반드시 수의사 진단이 필요해요.

혈청 알부민, 전체 혈청 단백(TP), 간 효소(ALT, ALP), 신장 수치(BUN, 크레아티닌), 소변 단백:크레아티닌 비율(UPC)을 기본으로 확인해요. 복수가 있으면 초음파로 위치와 양을 평가하고, 복수 분석(세포·단백 성분)으로 원인 감별을 해요.

PLE 확진에는 분변 알파-1 프로테아즈 억제제(α1-PI) 검사나 장 조직검사가 필요해요. 원인에 따라 치료 접근이 완전히 달라지므로 부종·복수를 '단백질만 올리면 해결된다'는 식으로 단순화하면 안 돼요.

PLE로 진단된 경우, 일반적으로 고소화율·저지방(지방 과잉은 림프관 부담 증가)·적정 단백 식이가 권장돼요. 이 경우 단백질 양을 무조건 늘리기보다 소화 흡수를 최대화하는 원료 선택이 핵심이에요.

순수 식이 결핍이 원인이라면 AAFCO 균형 맞춤 식이로 복귀하면서 알부민 회복을 모니터링해요. 다만 심한 저알부민 상태에서 급격한 단백질 급여 증가는 오히려 삼투압 불균형을 일으킬 수 있어 점진적인 접근이 필요해요. 영양 지원 속도와 방법은 수의사가 결정해요.