암성 악액질(cancer cachexia)은 종양이 분비하는 사이토카인(TNF-α, IL-6 등)이 근육 단백질을 분해하는 신호를 지속적으로 보내는 상태예요. 식욕이 있어도 먹는 것만으로는 근육 손실을 막기 어려워요.

악액질에서는 에너지 대사도 바뀌어요. 암세포는 포도당을 주 에너지원으로 삼고, 지방·단백질 분해를 강제로 높여요. 그래서 일반 유지 칼로리로는 체중을 유지하기 어렵고, 단백질과 지방 비율을 높인 식이가 더 유리한 이유예요.

악액질 상황에서 단백질 요구량은 건강한 노령기보다 높아요. 체중 1kg당 2g 이상의 고소화율 단백질이 필요한 경우도 있어요. 달걀, 닭고기, 흰살 생선 같은 동물성 단백원이 소화율과 아미노산 점수가 높아요.

류신(Leucine)은 근육 단백질 합성 신호(mTOR 경로)를 직접 자극하는 아미노산이에요. 류신이 풍부한 단백원(유청, 달걀, 닭고기)을 선택하거나, BCAA 보충제를 수의사와 상의 후 추가하는 것이 악액질 관리에서 연구되고 있어요.

암세포는 포도당을 선호하지만 지방산을 에너지로 직접 활용하는 능력이 제한돼요. 반면 정상 세포(특히 심근, 근세포)는 지방산을 효율적으로 이용해요. 그래서 지방 비율을 높이면 정상 세포에 에너지를 공급하면서 암세포에는 덜 이로운 방향이 될 수 있어요.

실제 급여에서는 오메가-3(EPA/DHA)를 포함한 고지방 식이가 악액질 억제와 체중 유지에 도움이 된다는 수의 임상 연구들이 있어요. 단, 췌장염 이력이 있거나 고지혈증인 경우 고지방 식이는 수의사와 먼저 상의해야 해요.

악액질이 진행 중인 아이는 소화 능력도 떨어져 있을 수 있어요. 하루 4~5회 소량씩 나눠서 주고, 음식을 따뜻하게 데워 향을 높이면 식욕 반응이 나아지는 경우가 많아요.

체중과 근육량을 매주 기록하는 것이 중요해요. 체중이 2주 연속 줄거나 BCS가 4 이하로 떨어지면 담당 수의사에게 알려야 해요. 식이 보조 (nasogastric tube 등)가 필요한 시점을 의료팀이 판단해야 하기 때문이에요.

암 투병 중에는 영양학적 목표뿐 아니라 아이가 즐겁게 먹는 경험 자체가 삶의 질이에요. 좋아하는 음식을 조금씩 주는 것이 엄격한 식이 계획보다 중요한 시기가 있어요.

영양 관리의 목표는 투병 기간 동안 최대한 편안하게, 가능한 오래 좋은 컨디션을 유지하는 것이에요. 보호자가 죄책감 없이 음식을 나눌 수 있는 기준을 수의사와 함께 정해두면 좋아요.