나트륨(Na)은 세포 밖 액(세포외액)의 주요 전해질로, 혈액과 조직액 내 삼투압을 유지해요. 칼륨(K)은 세포 안(세포내액)에 집중되어 근육·심장·신경 기능에 필수예요.

설사와 구토는 소화관 내용물을 빠르게 배출시켜요. 장 분비물에는 나트륨·칼륨·염소·중탄산염이 고농도로 포함되어 있어서, 설사·구토가 지속되면 이들 전해질이 수분과 함께 대량 손실돼요. 단순 수분 보충만 하면 혈액 내 전해질 농도가 희석(저나트륨혈증)될 위험도 있어요.

칼륨은 심근 수축과 골격근 기능에 직접 관여해요. 혈청 칼륨이 낮아지면 근육 약화·무기력·굽어진 목 자세(경부 복굴, cervical ventroflexion)가 나타날 수 있어요. 심한 경우 부정맥과 호흡근 마비로 이어질 수 있어요.

특히 고양이는 저칼륨혈증에 민감해서 목이 아래로 처지는 경부 복굴이 특징적인 신호예요. 만성 신장병이나 이뇨제 사용 중인 고양이에서는 칼륨 소실이 더 빠르게 진행돼요. 이 증상이 보이면 자가 처치보다 빠른 동물병원 방문이 중요해요.

경증의 설사·구토에서 회복 중이라면 단순 식이 조정으로 전해질을 보충할 수 있어요. 칼륨이 풍부한 식재료로는 닭고기·연어·감자·고구마 등이 있어요. 나트륨은 일반 사료에 이미 충분히 포함되어 있어서, 회복 중 저나트륨 급여 자체가 문제가 되는 경우는 드물어요.

다만 이미 탈수가 진행되었거나 구토·설사가 24시간 이상 지속된다면, 경구 전해질액(수의사 처방 제품) 또는 수액 치료가 필요할 수 있어요. 물만 먹이는 것이 오히려 혈청 전해질 농도를 희석시킬 수 있다는 점을 기억하세요.

나트륨은 삼투압과 혈압 조절에 관여해요. 설사·구토 후 물만 다량 공급하면 혈청 나트륨이 희석되어 저나트륨혈증 상태가 될 수 있어요. 반대로 탈수 상태에서 나트륨 손실 없이 수분만 빠져나간 경우(예: 열성 탈수)에는 혈청 나트륨이 오히려 높아질 수도 있어요.

이처럼 나트륨 이상은 방향이 다를 수 있어 증상만으로 자가 판단이 어려워요. 무기력·방향 감각 이상·발작·극도의 구갈이 함께 나타난다면 혈액 검사로 혈청 나트륨 방향을 확인하는 것이 중요해요.

급성 소화기 증상이 가라앉으면 소화하기 쉬운 음식부터 소량씩 다시 시작하는 것이 일반적으로 권장돼요. 평소 먹던 사료로 돌아가는 과정도 3~5일에 걸쳐 점진적으로 전환하면 재발 위험을 낮출 수 있어요.

만성 소화기 질환이 있거나, 특정 음식 후 반복적으로 설사·구토가 생긴다면 단순 전해질 문제보다 근본 원인 파악이 우선이에요. 전해질 보충은 증상의 해결이지 원인의 해결이 아니에요.