나트륨은 체내 수분 균형과 혈압 조절에 핵심 역할을 해요. 심장 기능이 저하되면 혈액 순환이 감소하고, 신장은 체액을 보존하기 위해 나트륨을 더 많이 재흡수해요. 이로 인해 부종(복수, 흉수)이 악화되고 심장에 추가 부담이 가요.

나트륨을 식이로 제한하면 이 나트륨·수분 보유 악순환을 완화할 수 있어요. 심장 내과 약물(이뇨제·ACE 억제제)과 식이 나트륨 제한을 함께 가져가면 시너지 효과를 기대할 수 있어요.

단, 심장 질환이 의심되거나 초기 단계에서 지나치게 이른 나트륨 제한을 하면 RAAS(레닌-안지오텐신-알도스테론 시스템) 활성화를 오히려 촉진해 역효과가 날 수 있어요. ACVIM(미국 수의 내과학회)은 질환 단계에 따른 단계적 접근을 권고해요.

나트륨 제한 수준은 '얼마나 낮게'가 아니라 '어떤 단계에서 어느 정도까지'가 핵심이에요. ACVIM 가이드라인에 따르면 심부전(Stage C·D)에서는 나트륨을 100mg/100kcal 이하로 제한하는 것이 권고돼요.

일반 성견 건사료의 나트륨은 약 150~300mg/100kcal 수준이에요. 심장 처방식은 40~100mg/100kcal 범위를 목표로 설계된 경우가 많아요. 단순히 사료 라벨의 '나트륨 0.1%' 같은 숫자만 보면 안 되고, kcal당 mg으로 환산해야 해요.

과도한 나트륨 제한(20mg/100kcal 미만)은 기호성 저하·식욕 부진·칼륨 불균형으로 이어질 수 있어요. 심장 환자에서 체중 감소와 근감소는 예후를 악화시키므로, 식욕 유지도 똑같이 중요해요.

처방식을 급여하는 경우에도 간식·토핑으로 나트륨이 높은 식품이 들어오면 전체 나트륨 목표가 무너져요. 치즈·햄·소시지·가공육·짠맛 스낵은 나트륨 함량이 높아 심장 환자에게 피해야 해요.

보호자가 주는 '한 조각'이 생각보다 나트륨 기여도가 클 수 있어요. 치즈 1조각(10g)에는 약 150~200mg의 나트륨이 들어 있어, 하루 목표의 상당 부분을 차지하기도 해요.

자연식 재료 중에서는 김·다시마 같은 해조류, 멸치·정어리 같은 소형 어류도 나트륨이 높아요. 수제식을 운영하는 경우 이 점을 특히 주의해야 해요.

나트륨을 줄이면서 칼륨(K)이 충분한지도 함께 확인해야 해요. 이뇨제(푸로세미드 등)를 복용하는 심장 환자는 칼륨이 소변으로 많이 빠져나가 저칼륨혈증 위험이 있어요.

저칼륨혈증은 근육 약화·부정맥·식욕 저하로 나타나요. 수의사가 주기적으로 혈청 칼륨을 모니터하고 필요하면 식이 칼륨을 보강하거나 보충제를 처방하는 이유예요.

반면 신장 기능이 동반 저하된 아이는 반대로 고칼륨혈증이 문제가 될 수 있어요. 심장과 신장을 동시에 관리하는 경우 전해질 균형 점검이 더욱 중요해요.

심장 처방식으로 전환할 때는 갑작스러운 변경보다 7~14일에 걸친 점진적 전환이 소화 부작용을 줄여요. 특히 심장 환자는 스트레스·식욕 저하가 예후에 영향을 주므로 전환 속도를 더 느리게 잡는 편이 안전해요.

기호성이 처방식 선택의 중요한 기준이에요. 심장 환자가 사료를 거부해 체중이 감소하면 나트륨 제한보다 더 큰 문제가 생길 수 있어요. 여러 처방식 중 아이가 잘 먹는 제품을 수의사와 함께 찾아보세요.

처방식 전환 후에도 혈압·흉수·복수 여부를 3~6개월마다 모니터하고, 사료 선택과 급여량을 정기적으로 재평가하는 것이 권장돼요.