마그네슘은 NMDA(N-메틸-D-아스파르트산) 수용체 이온 채널의 '마개' 역할을 해요. 평상시 마그네슘이 채널을 막아 과도한 신경 흥분을 억제하는데, 마그네슘이 부족하면 이 억제가 풀리면서 신경이 쉽게 과흥분 상태에 놓여요.

그 결과 근육의 비정상적 수축 — 경련·떨림·강직이 나타나고 심하면 간질 유사 발작으로 이어질 수 있어요. 이 메커니즘은 칼슘 결핍으로 인한 저칼슘혈증 경련과 임상적으로 유사해 보이지만, 원인과 치료 접근이 다르기 때문에 혈액 검사를 통한 감별이 중요해요.

마그네슘 결핍은 음식에서 충분히 들어오지 않거나, 들어와도 흡수·보유가 안 될 때 발생해요. 식이 원인으로는 수제식에서 마그네슘이 풍부한 식재료(통곡물·콩류·녹색 채소)가 빠지는 경우가 가장 흔해요.

흡수를 방해하는 요인도 중요해요. 고칼슘 식단은 장에서 칼슘과 마그네슘이 흡수 경로를 공유하기 때문에 마그네슘 흡수를 낮출 수 있어요. 또한 만성 설사·구토·이뇨제 사용은 신장과 장을 통한 마그네슘 손실을 증가시켜요. 당뇨병성 다뇨증, 만성 신장병도 마그네슘 결핍의 의학적 배경이 될 수 있어요.

저마그네슘혈증의 임상 신호는 경증일 때 눈에 잘 띄지 않아요. 식욕 감소, 전체적인 무기력, 근육 약화 정도로 시작해요. 마그네슘이 더 낮아지면 근육 떨림·경련이 나타나고, 심한 경우 발작 양상을 보이기도 해요.

심장 근육도 영향을 받을 수 있어요. 저마그네슘혈증은 심장 부정맥의 위험 인자이기도 해요. 부정맥이 의심되는 노령 반려동물에서 전해질 패널 검사 시 마그네슘을 포함하면 원인 파악에 도움이 될 수 있어요.

완성 사료는 AAFCO·FEDIAF 기준에 맞춰 마그네슘이 조정되어 있어요. 수제식의 경우 마그네슘은 육류보다 식물성 재료에 더 풍부해요. 다만 반려동물 식단에서 식물성 재료 비중은 낮기 때문에, 수제식이 육류 위주로 구성될 때 마그네슘이 부족해지기 쉬워요.

고양이는 마그네슘 과잉이 요로 결석(특히 스트루바이트)과 연관될 수 있어 반대 방향의 주의도 필요해요. 고양이 수제식에서 마그네슘을 보충할 때는 요로 건강 모니터링이 함께 이루어져야 해요. 마그네슘은 결핍과 과잉 모두 문제가 될 수 있어, 식단 설계 시 범위 관리가 중요해요.

근육 경련이나 발작이 반복되면, 원인이 마그네슘인지 칼슘인지 다른 원인인지 혈액 검사 없이는 구분이 어려워요. 자가 진단으로 마그네슘 보충제를 먼저 시작하는 것은 권장되지 않아요 — 실제 원인이 다른 경우 치료가 지연될 수 있어요.

동물병원에서 전해질 패널(칼슘·인·마그네슘·칼륨·나트륨 포함) 검사를 받으면 원인을 보다 명확히 파악할 수 있어요. 식이 조정이 필요한 경우에도 전체 전해질 균형을 고려해 진행하는 것이 중요해요.