건강한 신장은 하루에 만들어지는 대사 산물(황산·인산·유기산)을 소변으로 배출하면서 혈액 중탄산염 농도를 유지해요. 하지만 신장 기능이 50% 이하로 감소하면 이 완충 능력이 줄어들고 혈액이 서서히 산성으로 기울어요.

대사성 산증은 근육 분해·골 약화·신장 섬유화 진행을 가속화해요. 처방 신장 사료에 알칼리화 성분을 추가하는 것은 이 악순환을 끊는 데 도움이 돼요. 단순히 pH를 맞추는 것이 아니라 신장 부담을 줄이고 전신 상태를 유지하기 위한 전략이에요.

중탄산나트륨(NaHCO₃)은 소화되면서 직접 중탄산염(HCO₃⁻)을 공급해요. 흡수가 빠르고 효과가 즉각적이에요. 경구 복용 보충제로도 많이 쓰여요.

다만 나트륨이 함께 들어오기 때문에 나트륨 제한이 필요한 심장 질환이나 고혈압 동반 신장 질환 아이에서는 사용량을 신중하게 결정해야 해요. 사료 성분표에 '탄산수소나트륨'이라고 표기된 성분이 바로 이것이에요.

구연산칼륨(Potassium Citrate)은 간에서 대사되면서 중탄산염을 생성해요. 중탄산나트륨에 비해 작용이 약간 느리지만 나트륨 대신 칼륨을 공급하는 장점이 있어요.

또한 소변을 알칼리성으로 만들어 결석 예방에도 도움이 돼요. 특히 옥살산칼슘 결석을 가진 아이에서 소변 칼슘 결정 형성을 억제하는 데 활용돼요. 저칼륨혈증이 동반된 CKD 아이에게는 칼륨 보충과 산증 교정을 동시에 할 수 있어서 선호되기도 해요.

단, 고칼륨혈증 위험이 있는 CKD 말기 아이에게는 주의가 필요해요. 둘 중 어느 쪽을 쓸지는 전해질 수치를 확인한 후 수의사가 결정해요.

과일과 채소에 들어 있는 구연산·말산·타르타르산 같은 유기산 염이 대사 후 알칼리 부하를 제공해요. 호박·고구마·브로콜리·당근이 상대적으로 알칼리화 효과가 있는 식품이에요. 소량 첨가는 산 부하를 약간 낮추는 데 기여할 수 있어요.

하지만 신장 처방 식이에서 필요한 수준의 알칼리화를 식품만으로 달성하기는 어려워요. 채소는 인·칼륨 함량도 높아서 CKD 아이에게 과도하게 주면 오히려 다른 전해질 불균형을 부를 수 있어요. 처방 신장 사료나 수의사가 처방한 보충제를 통해 정확한 양을 맞추는 것이 더 안전해요.

혈청 중탄산염(HCO₃⁻) 또는 총 CO₂(TCO₂)를 통해 알칼리화 효과를 모니터링해요. 목표 범위는 개 18~24 mEq/L, 고양이 16~22 mEq/L 내외예요. 처방 시작 후 4~8주 뒤 재검을 권장해요.

소변 pH를 가정에서 시험지로 확인하는 방법도 보조 지표로 활용할 수 있어요. 알칼리화 치료 중 소변 pH가 꾸준히 6.5~7.5 범위를 유지하면 어느 정도 효과가 나타나고 있다는 신호예요. 단, 소변 pH 하나만으로 혈중 산증 여부를 판단하기는 어려워요.