혈액 pH는 7.35~7.45 범위로 엄격하게 유지돼요. 이 범위를 벗어나면 효소 기능과 세포 대사가 손상돼요. 대사성 산증은 혈중 중탄산염(HCO₃⁻)이 낮아져(개 기준 정상 18~24 mEq/L) 혈액이 산성 방향으로 기우는 상태예요.

신장이 건강하면 여분의 산을 소변으로 내보내고 중탄산염을 재생성해서 균형을 유지해요. 하지만 신장 기능이 30~40% 이하로 저하되면 이 완충 능력이 무너지기 시작해요. CKD 아이의 약 절반 이상에서 어느 정도의 대사성 산증이 동반된다고 알려져 있어요.

음식 자체의 pH가 아니라 대사 후 생성되는 산 또는 염기가 체내 산염기를 결정해요. 단백질과 인은 대사 산물로 산성 이온을 만들고, 유기산 염류(구연산칼륨, 탄산수소나트륨)는 대사 후 중탄산염을 공급해요.

식이 산 부하(Dietary Acid Load)는 황 함유 아미노산(메티오닌·시스테인)이 많은 고기 위주 식이에서 높아지고, 채소·과일의 유기산 염이 많을 때 낮아져요. 신장 처방 사료는 단백질을 제한하면서 알칼리화 성분을 추가하는 방식으로 산 부하를 줄여요.

만성 대사성 산증은 근단백 분해를 가속화해요. 근육에서 아미노산을 꺼내 신장에서 암모니아 생성에 쓰는 방식으로 산을 내보내려 하기 때문이에요. 결과적으로 근육량이 줄어들고 허약해져요.

뼈 칼슘도 완충에 동원돼서 장기적으로 골밀도가 감소해요. 성장기 동물에서는 성장 지연이 나타날 수 있어요. 또한 산증 자체가 신장 섬유화를 촉진해서 CKD 진행 속도를 높인다는 연구들도 있어요.

임상 증상만으로는 대사성 산증을 확인하기 어려워요. 기력 저하·식욕 감소·과호흡(pH를 올리려는 보상 반응) 정도가 단서인데, 이들은 다른 원인으로도 나타나요. 혈액가스 분석이나 전해질 패널 검사로만 확진할 수 있어요.

CKD와 대사성 산증이 동반된 아이에게 가장 권장되는 식이 접근은 신장 처방 사료로 전환하는 것이에요. 처방 신장 사료는 단백질·인·나트륨을 제한하고 구연산칼륨이나 탄산수소나트륨 형태로 알칼리화 보조를 포함하는 경우가 많아요.

일반 사료를 먹는 경우라면 황 함유 아미노산이 적은 단백원(계란 흰자, 일부 식물성 단백)을 부분적으로 활용하고, 채소(호박·브로콜리 등 소량)를 함께 급여하는 것이 산 부하를 낮추는 데 도움돼요. 단, 임의의 구연산칼륨 보충제 추가는 고칼륨혈증 위험이 있어 수의사와 상의하고 결정해야 해요.

혈액 전해질 패널(HCO₃⁻ 또는 TCO₂)과 혈액가스 분석으로 산증 정도를 정기 확인해요. CKD 2단계 이상이라면 3~6개월마다 이 검사를 포함하는 것이 권장돼요.

식이 변경 후 4~8주 뒤에 재검해서 중탄산염 수치가 개선됐는지 확인하는 것이 좋아요. 수치가 지속적으로 낮으면 구연산칼륨이나 탄산수소나트륨 처방을 고려할 수 있어요. 보호자가 할 수 있는 가장 중요한 역할은 처방 식이를 일관성 있게 유지하는 것이에요.