사료 성분표에 표기된 조단백(Crude Protein, CP)은 켈달법이나 덤마스법으로 측정한 질소 함량을 6.25로 환산한 추정값이에요. 이 수치는 '단백질처럼 보이는 질소를 포함하는 모든 물질' 의 총량이에요.

문제는 가공 과정에서 마이야르 반응으로 차단된 라이신도 질소를 포함하고 있어 조단백 수치에 그대로 잡힌다는 거예요. 즉 조단백이 30% 인 두 제품이 있어도 실제로 이용 가능한 단백질은 크게 다를 수 있어요.

이것이 '조단백 함량만으로 사료 품질을 비교할 수 없다' 는 영양학적 근거예요.

반응성 라이신 분석에는 FNBL법(fluorodinitrobenzene, FDNB 반응), o-methylisourea(OMIU) 보호법, 또는 가스 크로마토그래피 기반 분석이 쓰여요. 원리는 반응 가능한(차단되지 않은) 라이신의 ε-아미노기만 선택적으로 표지하여 측정하는 거예요.

총 라이신과 반응성 라이신의 차이(%)가 손상 지수로 활용돼요. 손상이 10% 이하면 가공 조건이 양호하다고 봐요. 20% 이상이면 상당한 열 손상이 발생했다는 신호예요. 연구 문헌에서는 일부 시판 건식 사료에서 라이신의 20~50%가 차단 상태인 경우도 보고돼 있어요.

DIAAS(소화성 필수아미노산 점수)는 회장 말단에서 실제로 소화 흡수된 필수 아미노산 양을 기준으로 단백질 품질을 평가해요. 가장 부족한 제한 아미노산이 DIAAS를 결정하는데, 라이신이 가장 자주 제한 아미노산으로 등장해요.

반응성 라이신이 낮은 사료는 DIAAS도 낮을 수밖에 없어요. 따라서 반응성 라이신 분석은 DIAAS를 예측하는 보완 도구로도 쓰여요. 연구 환경에서는 두 지표를 함께 사용하여 가공 조건과 영양 가치를 평가해요.

반응성 라이신 수치는 현재 일반 사료 라벨에 표기되지 않아요. 그러나 이 개념을 알면 사료를 보는 기준이 달라져요. 조단백 수치가 높아도 가공 조건이 좋지 않으면 실제 이용 가능 단백질이 낮다는 것, 그리고 반대로 조단백이 낮아도 소화율이 높으면 충분한 아미노산을 공급할 수 있다는 거예요.

실용적으로는 feeding trial(소화율 시험) 을 통과한 제품 선택, 원료 다양성(신선육+렌더링분+달걀 등) 확인, 그리고 가공 방식이 저온 또는 소화율 검증이 된 브랜드를 선호하는 게 간접적인 대안이에요.

반응성 라이신 분석은 현재 펫푸드 업계에서 일부 프리미엄 제조사와 연구 기관이 품질 관리 도구로 활용하기 시작했어요. 소비자 투명성이 높아지면서 이 수치를 자발적으로 공개하는 제조사도 등장하고 있어요.

장기적으로는 AAFCO나 FEDIAF가 이용 가능 아미노산 기준을 조단백 기준에서 DIAAS 또는 반응성 라이신 기반 기준으로 전환하는 논의가 진행 중이에요. 이 변화가 현실화되면 사료 성분표에서 훨씬 정직한 단백질 품질 정보를 확인할 수 있게 될 거예요.