근육 단백질 합성(MPS)은 혈중 아미노산 농도, 특히 류신(Leucine) 농도가 역치 이상으로 올라갈 때 mTOR 신호 경로를 통해 자극돼요. 이를 '아미노산 펄스(Amino Acid Pulse)' 라고 해요.

중요한 점은 MPS 자극은 한 번 켜지면 2~4시간 안에 기저 수준으로 돌아온다는 것이에요. 아무리 아미노산이 계속 공급돼도 MPS 반응은 그 시간 이후로 더 올라가지 않아요. 이것을 '근육 합성 불응기(Refractory Period)' 라 불러요.

한 끼 몰아주기는 아미노산 혈중 농도를 한 번 크게 올려요. 초기 MPS 자극은 강하지만, 이후 불응기가 오면 남은 아미노산은 에너지원으로 소모되거나 요소로 배출돼요.

나눠주기는 혈중 아미노산 농도를 하루에 여러 번 역치 이상으로 끌어올려요. MPS 자극 빈도가 늘어 하루 총 근육 합성량이 더 높을 수 있어요. 사람 영양학 연구에서는 4~5시간 간격의 3~4회 단백질 공급이 MPS 최적화에 유리하다고 보고돼요.

개에서는 사람만큼 세밀한 연구가 많지 않지만, 위장 용량과 소화 속도를 고려할 때 하루 2~3회 균등 분배가 현실적인 최적 전략으로 다뤄지고 있어요.

하루 총 단백질량을 2~3회에 나눠 줄 때는 각 끼니마다 충분한 양질의 단백질이 포함되어야 해요. 너무 소량으로 너무 자주 주면 오히려 소화 리듬이 불안정해질 수 있어요.

예를 들어 하루 단백질 총량 40g 이라면, 2회 급여 시 20g/20g, 3회 급여 시 약 13g/14g/13g 으로 나눠요. 성장기 강아지나 운동량이 많은 아이는 3회 분배가 더 유리할 수 있어요.

대형견은 위 용량이 크기 때문에 1~2회 급여로도 충분한 아미노산 펄스를 만들 수 있어요. 반면 소형견은 한 끼에 많은 양을 먹기 어렵기 때문에 2~3회 나눠주기가 단백질 목표량을 채우는 데도 도움이 돼요.

노령견은 노화로 MPS 반응성이 낮아지기 때문에, 단백질을 나눠서 자주 공급해 자극 빈도를 높이는 전략이 근감소 예방에 더 효과적이에요.

하루 총 단백질량이 동일하다면 나눠주기가 근육 합성 측면에서 유리해요. 아미노산 펄스를 여러 번 만들면 MPS 자극 횟수가 늘기 때문이에요.

다만 체격·위장 건강·생활 패턴에 따라 최적 횟수는 달라요. 중요한 것은 총량을 확보하면서 각 끼니마다 충분한 아미노산 역치를 넘기는 것이에요. 나눈다고 해도 각 끼니 단백질이 너무 적으면 효과가 없어요.