성장 호르몬(GH)은 수면 초기 서파 수면(SWS) 단계에서 가장 많이 분비돼요. 성장 호르몬은 간에서 IGF-1 생산을 촉진하고, 이것이 근육 세포에서 단백질 합성을 자극해요.

이 과정이 효율적으로 이루어지려면 수면 중에도 혈중 아미노산이 적절히 유지되어야 해요. 취침 전 단백질 공급이 밤새 아미노산 공급원 역할을 하는 거예요. 사람 운동 영양학에서는 취침 전 카제인 단백질 섭취가 야간 근육 합성을 높인다는 연구가 있어요.

단백질 원료마다 소화 속도가 달라요. 달걀 흰자나 유청 단백은 빠르게 소화돼 혈중 아미노산 농도를 빠르게 올리고 빠르게 낮춰요. 반면 카제인(유제품의 주요 단백질)이나 결합조직이 많은 고기는 천천히 소화되며 아미노산을 장시간 공급해요.

저녁 식사에 콜라겐이 풍부한 부위(닭발, 소 사태 등)나 소화 시간이 긴 통살코기를 포함하면 밤새 아미노산 공급이 더 지속적으로 이루어져요. 소화 속도를 고려한 단백질 선택이 야간 회복 효율을 높이는 전략이에요.

취침 2~3시간 전 급여가 소화와 야간 단백질 공급 양쪽에 균형 잡힌 타이밍이에요. 너무 늦은 식사는 소화되지 않은 상태로 잠들게 해 수면의 질을 낮출 수 있어요.

강아지의 수면 패턴은 사람과 달리 낮잠을 포함한 폴리파식(다상) 수면이에요. 그러나 야간 주 수면 시간에는 심부 수면이 길어지고 성장 호르몬 분비도 증가해요. 저녁 급여 타이밍은 주 야간 수면 패턴에 맞춰 설정하는 것이 합리적이에요.

성장기 강아지는 낮 동안의 활동뿐 아니라 수면 중에도 골격과 근육이 빠르게 성장해요. 이 시기에는 저녁 급여에 소화율이 높고 필수 아미노산이 풍부한 단백질을 포함하는 것이 중요해요.

노령견은 야간 성장 호르몬 분비가 감소하지만, 취침 전 단백질 공급이 근감소 속도를 늦추는 데 도움이 돼요. 소화 능력이 떨어졌다면 소화율 높은 흰살 고기나 달걀을 저녁 식사에 포함하는 것이 좋아요.

저녁 식사에 단백질 비율을 높이고 싶다면 사료에 삶은 닭고기나 달걀 소량을 추가하되, 전체 칼로리가 과잉되지 않도록 사료량을 조금 줄여요. 저녁 간식을 줄이고 메인 단백질을 저녁 식사에 집중시키는 방식도 효과적이에요.

특별히 고단백 저녁 식사가 필요한 시기는 수술 후 회복기, 격렬한 훈련이 있었던 날, 성장 급증기 등이에요. 이때 단백질을 15~20% 정도 늘리는 것이 적절해요.