가장 널리 퍼진 오해예요. 하지만 건강한 신장을 가진 반려동물에서 고단백 식이가 신장을 손상시킨다는 임상 근거는 현재 없어요. Bovee(1999), Finco et al.(1994)를 포함한 연구들은 신장 기능이 정상인 동물에서 고단백 식이가 해롭지 않다고 결론 내렸어요.

단백질 제한이 필요한 건 이미 만성 신장 질환(CKD)이 진행된 경우예요. 건강한 아이에게 예방 목적으로 단백질을 줄이는 건 오히려 근감소를 앞당길 수 있어요. 신장 수치가 정상이라면 단백질을 걱정하기보다 적정 섭취를 챙기는 게 먼저예요.

단백질은 같은 칼로리의 지방이나 탄수화물보다 포만감이 높고 열 발생 효과(Thermic Effect)가 더 커요. 소화 과정에서 단백질 자체가 소비하는 에너지가 지방의 2~3배, 탄수화물의 2배 수준이에요.

고단백 식이가 체중 증가를 유발한다면, 그 원인은 단백질이 아니라 총 칼로리 과잉이에요. 실제로 다이어트 식이에서 단백질 비율을 높이면 근육을 유지하면서 지방을 줄이는 데 도움이 된다는 연구들이 있어요.

다만 고단백 사료라고 해도 지방 함량이 높거나 칼로리 밀도가 높으면 과식이 쉬워질 수 있어요. 단백질 함량이 아닌 칼로리 총량이 체중을 결정해요.

소화율과 아미노산 균형 면에서는 동물성 단백질이 식물성보다 일반적으로 유리해요. 하지만 식물성 단백질이 '열등'하다고 단정짓는 건 지나친 단순화예요.

콩(대두)은 소화율이 75~80%로 동물성에 비해 낮지만, 적절히 보완하면 필수 아미노산을 충족시킬 수 있어요. 완두·병아리콩·렌즈콩도 라이신과 일부 아미노산이 부족하지만, 서로 다른 식물성 단백질을 조합하거나 동물성과 혼합하면 보완이 가능해요.

다만 강아지와 고양이는 사람과 대사 구조가 달라요. 고양이는 타우린·아라키돈산을 스스로 합성하지 못하므로 식물성만으로는 충분하지 않아요. 강아지도 식물성만으로 장기 식단을 구성할 때는 아미노산 프로필을 꼼꼼히 점검해야 해요.

생식(Raw Diet)은 가열하지 않아 단백질 변성이 최소화된다는 장점이 있어요. 하지만 소화율 차이가 임상적으로 유의미한 수준인지는 아직 충분히 검증되지 않았어요.

생식의 가장 큰 문제는 살모넬라·리스테리아·대장균 같은 병원성 세균의 오염 위험이에요. 특히 면역이 약한 노령견·키튼·임신 중인 동물에게는 주의가 필요해요. 보호자의 감염 위험도 고려돼야 해요.

단백질 '품질'만 보면 적절히 조성된 화식(가열 조리식)이나 고품질 건사료도 충분한 수준의 소화율을 제공해요. 단백질 흡수율 한 가지 기준만으로 생식을 선택하는 건 전체 그림을 보지 못하는 거예요.

단백질은 필요량 이상을 먹어도 근육으로 저장되지 않아요. 과잉 단백질은 에너지로 소모되거나 지방으로 전환돼요. 단백질 대사 부산물인 요소(BUN)가 많아지면 신장·간이 처리해야 하는 양도 늘어나요.

AAFCO 성견 기준 최소 18%(DM), FEDIAF 권장 18~25% 수준으로도 근육 유지와 기능 단백질 합성에 충분한 경우가 많아요. 물론 활동량이 많은 작업견·임신 수유기·성장기에는 더 높은 수준이 필요해요.

적정 단백질의 상한은 아이의 건강 상태·라이프스테이지·활동량에 따라 달라요. 모든 아이에게 고단백이 더 좋다는 건 근거가 부족한 이야기예요.

단백질의 양이 알러지를 일으키는 게 아니에요. 알러지는 특정 단백질에 반복 노출된 후 면역계가 과민 반응을 일으키는 것이에요. 얼마나 많이 먹었는지보다 어떤 단백질에 노출됐는지가 중요해요.

닭고기가 흔한 알러지 원인인 건 닭고기가 '위험하기' 때문이 아니라, 가장 흔하게 먹는 원료이기 때문에 노출 빈도가 높아서예요. 어떤 단백질도 충분한 노출이 쌓이면 알러지 원인이 될 수 있어요.

따라서 알러지 예방을 위한 전략은 단백질을 줄이는 게 아니라, 다양한 단백질을 로테이션하거나 신단백으로 관리하는 방향이에요.