엽산(folate)은 테트라하이드로엽산(THF) 형태로 단탄소(one-carbon) 대사에 관여해요. DNA 뉴클레오타이드 합성, 특히 티민(thymidine)과 퓨린 합성에 직접 쓰여요. 세포 분열이 일어날 때마다 DNA가 복제되어야 하는데, 엽산 없이는 이 복제 과정이 원활하지 않아요.

태아 발생 초기는 세포 분열 속도가 생애 전체에서 가장 빠른 시기예요. 신경관(뇌와 척수의 전구 구조)이 형성되는 착상 후 2~3주는 엽산 요구가 가장 높은 결정적 시기예요.

신경관 결손(neural tube defect, NTD)은 신경관이 완전히 닫히지 않아 생기는 발생 이상이에요. 뇌와 척수 형성에 영향을 미치며 태아 사망이나 심한 신경 기형으로 이어질 수 있어요. 사람에서는 엽산 보충으로 NTD 발생률을 크게 줄인다는 강력한 근거가 있어요.

반려동물에서도 엽산 결핍이 신경관 발생 이상, 구개열, 사지 기형 등과 연관될 수 있다는 임상·실험 보고들이 있어요. 임신 전부터 임신 초기까지 엽산이 충분히 공급되는 것이 중요해요.

NRC 2006 기준 성견 유지기 엽산 요구량은 DM 기준 약 27mcg/1000kcal이에요. 임신기·수유기에는 이 요구량이 높아지며, 성장 중인 태아들의 수가 많을수록 모체의 부담도 커져요.

완전 영양 임신기 전용 사료(성장기·임신기·수유기용으로 표시된 AAFCO 인증 사료)는 이 시기의 높은 엽산 요구를 반영해 설계돼 있어요. 임신 중에는 일반 성견·성묘 유지기 사료보다 임신기용 사료로 전환하는 것이 권장돼요.

엽산은 간·녹색 채소·콩류·달걀에 풍부해요. 반려동물에게 적합한 주요 공급원은 간이에요. 닭간·소간은 엽산과 B12를 동시에 공급하는 효율적인 식품이에요.

열에 약한 비타민이라 고온 조리 시 손실이 커요. 완전 영양 임신기 사료를 급여하는 것이 엽산 공급의 가장 안정적인 방법이에요. 수제식을 병행할 경우 엽산 공급원이 충분한지 수의 영양 전문가와 함께 설계해야 해요.

엽산과 비타민 B12(코발라민)는 메틸화 사이클에서 협력해요. B12가 부족하면 엽산이 활성 형태로 전환되지 않아 '엽산 함정(folate trap)' 이 생겨요. 엽산을 아무리 섭취해도 B12 없이는 제대로 기능할 수 없어요.

임신기 사료에는 두 비타민이 모두 포함돼야 해요. 특히 수제식 임신견·임신묘 레시피에서 B12 공급원(간·살코기)이 부족하면 엽산 보충만으로 해결되지 않아요. 엽산과 B12를 동시에 챙기는 것이 중요해요.