엽산은 체내에서 THF(테트라하이드로폴레이트)라는 활성 형태로 전환돼요. THF는 '단일 탄소 단위'를 이동하는 운반체 역할을 해요. 이 운반 능력이 핵산(DNA, RNA) 합성의 전구체를 만드는 데 필수적이에요.

세포 분열 시 DNA를 복제하려면 퓨린과 피리미딘 염기가 필요해요. 이 염기의 합성 경로에 엽산 보조효소가 관여해요. 따라서 세포 분열이 빠를수록 엽산 소비가 증가해요.

임신 초기에는 수정란이 빠르게 분열하면서 태아의 세포 수가 기하급수적으로 늘어나요. 이 과정에서 엽산 소비량이 급증해요. 사람 임신에서 엽산 결핍이 신경관 결손을 일으킨다는 것은 잘 알려져 있어요.

반려동물에서 임신기 엽산 결핍이 태아 발달에 미치는 영향에 대한 대규모 임상 연구는 제한적이에요. 하지만 세포 분열의 원리는 종을 불문하고 동일하기 때문에, 임신견과 임신묘의 사료 선택 시 엽산 함량 확인은 의미 있는 접근이에요.

퍼피 사료나 임신·수유기에 맞게 설계된 사료를 임신 기간 동안 급여하는 것이 권장되는 이유 중 하나도 엽산을 포함한 여러 영양소의 요구량 증가에 있어요.

엽산 결핍에서 가장 특징적인 혈액 변화는 거대적아구성 빈혈(megaloblastic anemia)이에요. DNA 합성 장애로 적혈구 전구세포가 정상보다 크고 기능이 저하돼요.

엽산은 B12와 함께 호모시스테인 대사에도 관여해요. 엽산 또는 B12가 부족하면 호모시스테인이 혈중에 축적될 수 있어요. 반려동물에서 이것이 임상적으로 의미 있는지는 아직 연구가 진행 중이에요. 결핍 의심 증상이 있다면 수의사와 함께 혈액 검사로 확인하세요.

엽산과 코발라민(B12)은 대사적으로 밀접히 연결돼 있어요. 메틸 엽산(5-메틸-THF)이 호모시스테인에 메틸기를 전달할 때 B12가 보조효소로 작용해요. 어느 한쪽이 부족해도 이 반응이 막혀 두 가지 비타민이 모두 기능하지 못하는 상황이 생겨요.

임상에서 거대적아구성 빈혈이 관찰될 때 엽산과 B12 둘 다 확인하는 이유가 여기 있어요. 엽산 단독 보충으로 빈혈은 교정되더라도 B12 결핍에서 오는 신경학적 문제는 감춰질 수 있어 반드시 함께 평가해야 해요.

엽산은 이름 자체가 '잎(foliage)'에서 온 만큼 녹색 채소에 풍부해요. 시금치, 케일, 브로콜리 같은 녹색 채소는 좋은 공급원이에요. 동물성 원료 중에는 간(소간·닭간)이 특히 풍부해요.

가열에 의해 일부 손실되기 때문에 가능하면 가볍게 조리하거나 날것으로 소량 제공하는 것이 엽산 보존에 유리해요. 상업 사료는 프리믹스를 통해 보정돼 있어요.