수술·외상·심한 감염은 몸에 대사적 스트레스를 주고, 코르티솔·글루카곤 등 이화 호르몬이 급격히 분비돼요. 이 호르몬들은 단백질 분해를 촉진하고 포도당 신합성(gluconeogenesis)을 늘려 에너지와 복구 재료를 마련해요.

근육 단백질이 분해되면 아미노산이 혈류로 방출돼 상처 부위 복구, 면역 세포 증식, 급성기 단백질 합성에 쓰여요. 이 과정에서 체내 단백질 합성·분해 비율이 급격히 이화 쪽으로 기울어요.

이 상태에서 식이 단백질 공급이 충분하지 않으면 근육량이 줄고, 회복이 늦어지고, 면역 기능도 저하돼요. NRC(2006)도 임상 스트레스 상황에서 단백질 요구량이 평상시보다 높다는 점을 언급해요.

평상시 성견 유지기 단백질 요구량은 체중 1kg당 약 2~3 g/day(가소화 단백 기준)이에요. 수술·외상 직후 이화 상태에서는 이보다 1.5~2배가량 높은 3~4.5 g/kg/day 수준이 권장돼요.

고양이는 기본 요구량 자체가 높아, 회복기에는 더욱 충분한 공급이 필요해요. 단, 신장 기능이 저하된 개체라면 고단백 공급이 오히려 해로울 수 있어요. 회복기 단백질 조정은 수의사와 함께 결정해야 해요.

회복기에는 단백질 양뿐 아니라 질도 중요해요. 소화율이 높고 필수 아미노산이 균형 잡힌 원료(달걀·닭고기·생선)가 적합해요. 소화 기능이 저하됐다면 가수분해 단백이나 소화하기 쉬운 형태 를 우선 고려해요.

회복기에는 몇 가지 아미노산이 특히 많이 소모돼요. 글루타민은 면역 세포·장세포의 주요 연료로 수술 스트레스 시 급격히 소모돼요. 글루타민 부족은 장 점막 투과성 증가와 면역 저하를 동반해요.

아르기닌은 상처 부위 콜라겐 합성과 면역 세포 활성화에 관여해요. 글라이신과 프롤린은 콜라겐 합성의 직접 원료로, 상처 수복에 필수적이에요. 가지사슬 아미노산(BCAA — 류신·이소류신·발린)은 근육 단백 합성을 지지해요.

이 아미노산들은 동물성 단백질에 풍부히 포함돼 있어요. 회복기 식단에서 동물성 단백 비중이 높은 이유가 여기에 있어요.

수술 직후에는 식욕이 없거나 구역질이 있을 수 있어요. 이 때 억지로 먹이면 역효과가 날 수 있어요. 수술 당일이나 직후에는 수의사 지시에 따른 절식 또는 소량 급여가 기본이에요.

회복 초기 식욕이 돌아오면 소화하기 쉬운 고단백 식사를 소량씩 여러 번 나눠 줘요. 달걀·삶은 닭가슴살·저지방 닭조림 등 소화 부담이 낮은 동물성 단백이 적합해요. 조리 방식은 삶기·찌기 등 담백한 방식이 소화에 유리해요.

식욕 저하가 길게 지속되거나(48시간 이상), 체중 감소·기력 저하가 심하면 수의사에게 영양 상태를 보고하고 강제 급여(syringe feeding)나 수액 지원 여부를 상의해야 해요.

회복기에는 체중 변화, 근육 충실도(BCS·MCS), 식욕, 배변 상태, 상처 치유 속도를 꾸준히 관찰해요. 회복기에 체중이 5~10% 이상 감소한다면 단백질·열량 공급이 부족하다는 신호일 수 있어요.

혈액 검사에서 알부민 수치 저하는 단백질 영양 부족의 객관적 지표예요. 수술 후 정기 검진 때 알부민·총단백 수치를 확인해 두면 영양 상태 변화를 모니터링할 수 있어요. 회복기가 길어질수록 영양 관리가 예후에 중요한 영향을 미쳐요.